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序章 夜渡火祭
──今年的「夜渡」好像会发生什么不得了的事。
少年听见大人们如此议论纷纷。
才刚进入第二学期。暑假的心情尚未完全褪去的时候。
身为氏子（译注：隶属于某个神社的信徒。原本是氏神的子孙之意）的大人们聚集在神社境内，如此议论着。境内原本也是少年的游乐场，但是一到这个时期，这里就由于神事之故而变得不能在此玩耍了。
──我们去偷看火焚殿里面吧。
朋友这样怂恿自己。关闭一个人的空间这种东西，似乎特别能引起小孩子们的好奇心。少年也很在意，跟着一起潜入境内，但是结果还是没能偷看里面。在回家的路上，少年听到路过的大人们说的话。
（不得了的事……？）是什么呢？少年偏头想道。
每年到了这个季节，霜宫便会举行被称为火焚神事的古来祭典。霜宫是祭祀被称为御天神的『霜之大神』之神社。少年听说这个祭典是为了不让御天神受寒而在结实前的稻穗上降下早霜，因此不断焚火温暖御天神。
大人们所谈论的，正是祭典最后一天所举行的夜渡祭。
──会发生什么不得了的事。
（到底是什么啊？那不得了的事究竟是……）少年为此挂心不已，连夜晚也不得安眠。
（不要紧吗？）他担心妹妹的事。
他们两人是双胞胎兄妹。这个夏天，两人都满十二岁了。少年的妹妹被选为今年神事的焚火少女。
所谓焚火少女，是指在五十九日间「闭关」于霜宫火焚殿内持续燃烧温暖御天神之火的少女。今年妹妹被选为这个焚火少女了。神事从八月半左右开始。霜宫的御神体在八月十九日黄昏被移到火焚殿的御神座上。焚火就从这天开始。少女闭关在火焚殿里，五十九日之间于神座之下不断燃烧着火焰，一步都不得离开神殿出到外头。
妹妹开始「闭关」之后，已经快要经过一个月了。暑假结束后也能够不去上学，这点让少年有点羡慕。小学的同学们也都这样说。但是两个月都不能出到外面，这对少年而言，实在是难以忍受的酷刑。少年和祖母一同眺望着黄昏的火焚殿，想着身在殿内的妹妹。
──今年鬼八大人也相当高兴的样子。
祖母微笑着说。
──没有一点寒冻的样子，今年是丰作了。
祖母虽然笑着，但是其它的大人们样子似乎异于平常，这让少年十分在意。少年敏感地察觉到，大人们随着日子经过，愈来愈坐立难安的样子。
──火焚殿里发生的怪事愈来愈多了。
在进入十月的时候，少年听到这样的流言。
──今年的夜渡一定会发生什么不得了的事。
在吹拂着金黄稻穗的田风中，少年茫然地听着大人们的话。
*
还御式终于到来。
经过了五十九日。焚火少女熄灭燃起的火，终于能够离开火焚殿了。然后『霜之大神』也将乘上御轿，回到霜宫去。
夜渡祭在还御式的后天举行。夜渡祭被称为火之御神乐式，这天夜里，会有许多附近的居民前来参拜。
妹妹身穿美丽的净衣，与神乐人一同进入境内。
（咦……）看到她的姿影，在场的人无不摒息。就连少年也都一瞬间以为那不是自己的妹妹。
熊熊灼烧夜空的焚火。被那赤红的火焰照耀，妹妹看起来彷佛他人。少年呆立住了。那个姿影宛如真正的神之使者，神圣而美丽。（好美……）
神乐殿传来太鼓的声音。然后奇妙的笛声开始奏起。神乐人摇响铃声，在火焰前舞蹈着。
所有的人都陶然忘我地看得入迷。彷佛亲眼看见了远古神代的光景似地。
少年也忘了话语呆然伫立。
秋季夜半。铃声晃动冰冷空气似地清洌鸣响。
美丽的舞者们。伫立于彼方，身着净衣的焚火少女。火焰燃烧着阿苏的夜空。
时刻来临，焚火熄灭，仍旧残留火苖的炭木散落地上。神乐人手携焚火少女，光着脚踏过并舞蹈其上。
焚火少女的白晰脚踝踏上神火。
就在那一瞬间。突然残留的余火以惊人之势再度燃烧起来了。参拜者发出悲鸣。神官们「啊」地瞠目起身。少年的双亲也发出叫声。
喷发而出的红莲之火猛然袭上少女。看起来像是如此。
（咦……）少年瞪大了眼睛。
然而焚火少女却在火焰当中动也不动。火并没有烧上少女。赤红的火焰宛如巨龙般扭动身子，守护少女似地将之包裹住。
所有的人都喧嚷起来。难以置信的情景。
但是这并不是结束。此时，火焰确实幻化为大蛇的姿影了。所有的人都倒吸了一口气。大蛇盘卷着身体包裹住少女。少女丝毫不惊慌，静静地垂下视线。然后大蛇的头朝天空抬起。下一瞬间，便拖着长长的火尾往夜空舞升而去。
全员都确实目击了。火焰大蛇朝夜晚的阿苏群峰飞驰而去。
漫长的一段时间里，少年呆然地抬头仰望，然后回过神来回望妹妹。
妹妹的眼睛神圣地睁大着，专注地凝视夜空。
凝视着那消失在阿苏黝黑深沉黑夜里的──
一束火焰。