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“你已经兜了地球一圈了吧，也许？”
“那还用说，不止一圈，已经有两圈了。”
她又显出犹豫的神情，像是在脑海里寻找一件已经遗忘了的事，然后，用有点不同的严肃些的声调问：
“你一路上遇到过很多船吧？”
“那还用说，我的美人儿。”
“你是不是碰巧遇见过‘护风圣母’号？”
“那不过是上个星期的事。”
她的脸变得煞白，一点血色也没有了。她问：
“真的，是真的吗？”
“真的，就像我在跟你说话一样。”
“你该不是在撒谎吧？”
他举起手。
“善良的天主作证！”
“那么，你知道赛勒斯坦还在船上吗？”
他大吃一惊，开始不安起来；不过，在回答以前，他想多了解一点情况。
“你认识他？”
现在轮到她多个心眼儿了。
“哦，不是我，有一个女人认识他。”
“是这儿的一个女人？”
“不，是附近的。”
“就在这条街上？”
“不，在另一条街上。”
“啥样的女人？”
“嗨，一个女人呗，一个像我一样的女人。”
“找他干啥，这个女人？”
“我也跟你说不清，同乡吧！”
他们互相注视着，窥探着，已经感到、猜到彼此之间就要出现什么严重的事。
他又问：
“这个女人，我能见见吗？”
“你要对她说什么呢？”
“我要告诉他……我要告诉他……我看见过赛勒斯坦·杜克洛。”
“他至少身体还好吧？”
“不比你我差，小伙子挺结实。”
她又不言语了，像在回忆什么，过了一会儿，才慢吞吞地问：
“那‘护风圣母’号，它当时在往哪儿开？”
“其实，它就在马赛呀。”
“真的？”
“真的！”
“你认识杜克洛？”
“是呀，我认识。”
她又犹豫了一会儿，然后轻轻地说：
“好。这就好！”
“你找他干什么？”
“听着，你告诉他……不，什么也不要告诉他！”
他看着她，越来越觉得不对劲儿。终于，他决心弄个明白。
“你，你也认识他？”
“不。”她说。
“那么，你找他干什么？”
她突然下定决心，站起身，跑到女掌柜坐镇的柜台前，拿起一只柠檬，切开，把柠檬汁挤到一个玻璃杯里，然后把杯子添满清水，端回来：
“喝下去！”
“为什么？”
“为了醒醒酒。下面我还有话要对你说。”
他顺从地喝了，用一只手背抹了抹嘴，说：
“好了，你说吧。”
“你要答应我，不告诉他你见过我，也不告诉他你是从谁那儿知道我要对你说的事。得发誓。”
他滑头地举起手：
“好，我发誓。”
“向天主保证？”
“向天主保证。”
“好啦，你就告诉他，他爹死了，娘死了，大哥死了，仨人在一个月里死的，得了伤寒，那是一八八三年一月，都三年半了。”
现在轮到他，感到浑身血液沸腾；他万分震惊，好一会儿说不出话来。他怀疑这是真的，于是问：
“你敢肯定？”
“我敢肯定。”
“谁告诉你的？”
她双手按着他的肩膀，紧盯着他，说：
“你发誓不跟外人说？”
“我发誓。”
“我是他妹妹。”
他不由自主，蹦出这个名字：
“弗朗索瓦丝？”
她重又仔细端详了他好一会儿；一阵疯狂的恐惧和深深的惶惑让她难以平静，她用很低很低、几乎没出口的声音喃喃地说：
“啊！啊！是你吗，赛勒斯坦？”
他们全都愣住了，你看着我，我看着你。
在他们周围，伙伴们仍然在大喊大叫。碰杯声，敲打声，合着乐曲踮鞋后跟的响声，以及女人们的尖叫声，同喧闹的歌声搅混成一片。
他感觉得到她坐在自己的腿上，紧紧搂着他，热乎乎的，惊魂未定；她是自己的妹妹哟！他怕让人听见，把声音压低了，低得几乎连她都听不清：
“糟糕！瞧咱们干的好事！”
她顿时满眼泪水，结结巴巴地说：
“这难道是我的错？”
不过他突然转问：
“这么说他们都死了？”
“他们都死了。”
“爹，娘，和大哥？”
我刚说了，仨人是在一个月里死的。只剩下我，除了几件旧衣服，什么也没有；因为三个人看病、吃药、下葬欠人家钱，我把几件家具也抵了债。
“没法儿，我只得去卡舍老板家当佣人，你也认识的，就是那个瘸子。我那个时候才十五岁，你走的时候我还不满十四岁呢。我跟他失了身。都怪我年轻，太糊涂。后来我去给一个公证人做女佣，他也跟我乱来，还把我带到勒阿弗尔去开了一个房间。没多久他就一去不回头了；我一连三天没有吃的，又找不到活儿干，就像很多女人一样进了窑子。我呢，我也到过不少地方！唉！可到处都一样肮脏！鲁昂，埃夫勒，里尔[7]，波尔多，佩皮尼昂，尼斯，还有我眼下待着的马赛！”
他说：
“我一点也没认出你来，你当时是那么小，现在长这么大了！可你，你怎么也没认出我来呢？”
她做了一个非常歉疚的手势。
“我见过的男人太多了，在我眼里所有的男人都一样了！”
他始终目不转睛地看着她，说不出的难受，真想像挨打的小孩子一样大哭大叫一场。他依然抱着她坐在自己的腿上，两手摊开托着她的后背。他端详了好一会儿，终于认出了她——在他远渡重洋的时候，和父母长兄留在家乡，眼看着亲人一个个死去的小妹妹。于是，他突然用水手的大巴掌捧住这张终于忆起的脸，亲吻起来，此情此景，充满了手足情意。接着，海浪般漫长的男子汉的呜咽，就像一个个酒嗝似的从喉咙里涌出。
他结结巴巴地说：
“又看见你啦，又看见你啦，弗朗索瓦丝，我的小弗朗索瓦丝……”
说罢，他猛地站起身，用大得吓人的声音骂起街来，同时狠命地捶了一下桌子，把酒杯都震落在地上摔碎了。然后，他迈了两三步，晃了几晃，两手一伸，就脸朝下倒下去。他一边在地上打滚，一边喊叫，用拳打脚踢地板，而且发出临终捯气似的呻吟。
伙伴们见他这个样子，哄然大笑。
“他醉得好厉害。”其中一个人说。
“得送他去睡一会儿，”又有一个人说，“他现在出去，立刻就会被投进大牢。”
他口袋里还有点钱，女掌柜的就租给他一张床。几个伙伴，尽管自己也醉了，站不稳当，还是架着他，经过那道窄窄的楼梯，一直把他拖到刚才接待他的那个女人的房间。而那个女人就坐在这张罪恶的床的床脚的一张椅子上，和他一样不停地哭着，一直守到第二天早晨。