第10章 工程师大拇指案(3)
“不知过了多久，我感到有人在疯狂地拉扯我，这才醒过来。我发现自己正躺在一条狭窄走廊的地面上，之前那位女士右手拿着蜡烛，左手正在拼命拉扯我。当初我是多么地愚蠢啊，没有接受她的警告。
“‘快！你赶紧走！’她气喘吁吁地喊着，‘他们马上就来了，他们很快就会发现您没死在那里。哎呀，别浪费时间了，快逃！’
“这次我当然不会再不听从劝告。我蹒跚地爬了起来，跟随她沿走廊飞奔起来，紧接着跑下盘旋式的楼梯。楼梯下是一条宽阔的过道。正当我们跑到过道时，我们听到了急促的脚步声与两个人的叫喊声。一个人出现在我们刚才待的那一层，另一个在其下一层，两个人彼此呼应着。我的向导停住脚步，如同一个走投无路的人向四周张望着。随后她推开一扇通向某间卧室的门，月光从窗户照进了屋里。
“‘这是您唯一的生还机会了，’她说，‘这虽然离地面很高，但您也许可以跳下去。’
“就在此时，过道的尽头处有灯光照耀过来。我看到了莱桑德·斯塔克上校迅速赶来的身影，他一手提着灯笼，另一手拿着一把犹如屠夫用的尖刀一类的凶器。我拼命跑过卧室，猛地推开窗户向下望去。月色下的花园看上去那样恬静与芬芳，那样生机盎然，它距离地面只有不到三十英尺。我爬到窗台上，但我害怕救命恩人会受到那恶棍的加害，因此我踌躇着，没有立即跳下。假如她遭到报复，我决心不顾一切地去救她。我刚下定决心，上校就已经来到门前，想推开她冲过来，但她张开双臂抱住他，使劲将他往后推。
“‘弗里茨！弗里茨！’她用英语喊着，‘记得上次那件事后你答应过我的事吗？你说过那种事情再也不会发生了。他不会泄密的！哎呀，他不会把这事说出去的！’
“‘你疯啦，伊利斯！’他大声咆哮着，努力从其双臂当中挣脱出来。‘你这样会害死我们的。他知道得太多了，赶紧让我过去！’他把她摔倒在地，跑向窗口，挥舞着那沉重的凶器向我砍来。此时我的身体已经离开了窗口，但当他砍来时，我的两手还在抓着窗台。我感觉到一阵剧痛，不由自主松开手，掉到了下面的花园里。
“我只是感到了一下震动，并没摔伤，我赶忙站起身来，拼命冲进矮树丛里，我清楚现在离脱离危险还早着呢。但是正当我向前奔跑时，突然感到一阵致命的晕眩与恶心。我看了一眼那只因为疼痛而抽搐不止的手，此时才发现那只手的大拇指被砍断了，血正从伤口喷涌而出。我尽力用手帕包裹住伤口，此时又感到了耳鸣，接下来我就昏了过去，摔倒在蔷薇花丛中。
“不知昏迷了多久，不过时间应该不短，因为当我醒来时，天已经亮了。我的衣服完全被露水打湿，袖子已经被伤口流出的血浸透了。伤口引发的剧烈疼痛让我立即想起了昨晚的遭遇。当我想起自己依然处于极度的危险中时，立即跳起来。但让我非常惊诧的是，放眼望去，看不到房子，也没找到花园。原来我现在躺在紧挨公路的树篱中，前面不远处有一幢建筑物。当我走近时发现那就是我昨晚下车的那个车站。如果手上没有那个可怕的伤口，我也许真的会相信昨晚的事不过是个噩梦。
“我浑浑噩噩地走进车站，打听早班火车的发车时间，得知一小时之内会有一班开往雷丁的火车。我发现值班的依然是昨晚的那位搬运工。我询问他是否知道莱桑德·斯塔克上校这个人，不过他看起来一无所知；我问他是否注意到昨晚将我接走的那辆马车，他说没有；问他附近的警察局在哪，他说离这儿大约有三英里。
“像我这种状态，身上有伤而又疲惫不堪，三英里对我来说实在太远了。我决定回城后再报警。到城里时才六点刚过，所以我首先准备找医生包扎伤口。难得这位好心的医生护送我到这里，我将这案子托付给您，我将完全遵照您的意见去办。”
听完这段极不寻常的遭遇后，我们二人沉默了好一会儿。随后歇洛克·福尔摩斯从架子上取出一本专门用来剪贴报纸的厚重大本子。
“这里有一则对你们也许会有帮助的启事，”他说，“大约一年前，几乎全部报纸都刊登过这则启事。内容是这样的：寻人。杰里迈亚·海林先生，二十六岁，职业为水利工程师，于本月九日晚十点离开寓所之后至今下落不明。身穿……’等等。哈！我想，说明这是上一次上校需要对他的机器进行大检修时带来的结果。”
“上帝啊！”我的病人喊道，“这样就解释了那位夫人最后说的话。”
“确实如此。事情已经很清楚了，那个上校纯属冷酷的亡命徒，他绝不会让任何人与事来妨碍他的小勾当，就如同那些穷凶极恶的海盗一般，他们一旦俘获了一艘船，那么船上不会留下一个活口。好啦，现在每分钟都极为宝贵，如果你现在还撑得住，我们马上就去苏格兰场报案，随后我们将赶往艾津。”
大约在三小时之后，我们一起上了火车，从雷丁前往伯克郡的那个小村子。前去的人有福尔摩斯、那位不幸的水利工程师、苏格兰场的布雷兹特里特巡官，以及一位便衣侦探和我。布雷兹特里特在座位当中铺展开一张本郡的军用地图，用圆规以艾津为圆心画了一个圈。
“就在这里，”他说，“这个圆圈是以该车站为中心、方圆十二英里范围内的区域。我们要寻找的那个地方应该是在靠近这边线的某个位置上。先生，我记得您说大约有十二英里。”
“嗯，因为马车足足奔行了一小时。”
“您认为他们会在您昏迷时把您从那么远的地方送到车站附近吗？”
“想必他们确实是这样做的。我昏迷时恍惚间记得似乎曾经被抬起运到过别的地方。”
“我无法理解的是，”我说，“为什么他们发现您昏迷在花园时会饶您一命？难道那个恶棍因为那位女士的求情而心软了？”
“我认为那是不可能的。我一辈子都没见过比他更冷酷凶残的人。”
“哦，我们很快就会把事情搞清楚的。”布雷兹特里特说，“看，我已经画好了这个圆圈，我唯一渴望知道的是在哪一点上我们可以找到那个家伙。”
“我想我可以指出来。”福尔摩斯平静地说。
“真的吗？就在现在？！”巡官惊叫起来，“您已经判断出来了！那太好了，让我们看看谁与您有着一致的看法吧。我认为在南面，因为那一带的乡下最为荒凉。”
“我说应该在东面。”我的病人回答。
“我认为在西面，”那位便衣侦探说，“那一带有好几个很宁静的小村子。”
“我觉得在北面，”我说，“因为那一带没有山丘，而他没发现马车上过坡。”
“咳！”巡官笑着说，“看来我们的分歧还很大，意见各不相同，那么您认为我们谁是正确的呢？”
“你们全都错了。”
“但不可能没人对呀！”
“哦，确实如此，你们都错了。你们来听听我的观点，”他把手指放到圆圈的中心，“这才是我们能够找到他们的位置。”
“但那长达十二英里的路程怎么解释呢？”哈瑟利喘着粗气说。
“前进六英里，再后退六英里，这是非常简单的事情。您自己曾经提到过当您上马车时，那匹马显得精神饱满，毛色发亮。假如它此前已经奔驰了十二英里，怎么还能那样有精神呢？”
“的确如此，很可能是一个精心策划的诡计，”布雷兹特里特若有所思地说，“当然，那个匪帮从事的是何种性质的犯罪也就昭然若揭了。”
“那当然是明摆着的了。”福尔摩斯说，“他们是大规模制造假币的罪犯，他们使用的那台机器是用来铸造合金来代替白银，目的就是制造假银币。”
“我们注意这伙狡猾至极的坏蛋已经有很长时间了。”巡官说，“他们一直在大批量铸造面值半克朗的假硬币。我们甚至已经追踪他们到了雷丁，但从此就断了线索，因为他们使用了很多方法来隐藏自己的行踪，这也说明他们绝对是惯犯。但到了现在，幸亏有这个侥幸的机会，他们是插翅难逃了。”
但这位巡官还是错了，这些罪犯看来目前还不会落入法网。当我们乘坐的火车驶进艾津车站时，就看到了一股巨大的浓烟，在附近的小树丛后滚滚升起，犹如一片硕大无比的驼鸟毛悬挂在美丽的天空中。
“有房子失火了吗？”当火车鸣笛开进车站时，布雷兹特里特问道。
“对，先生。”车站站长答道。
“什么时候着火的？”
“我听说是昨晚起火的，先生。但是火越烧越大，现在那里已经成了一片火海。”
“那所房子是谁的？”
“是比彻医生的。”
“告诉我，”工程师插了一句话，“比彻医生是位德国人，极为瘦削，长着又长又尖的鼻子，是吗？”
站长大笑起来：“您错了，先生，比彻医生是位英国人，是我们教区内穿着打扮最考究的人。据我所知，确实有位先生与他居住在一起，那位先生是位外国人，身上有病，但看起来即便你请他吃上好牛排，他都不会感到油腻的。”
还没等站长的话说完，我们就已匆忙朝失火的方向跑去。这条路直通低矮的小山顶部。那里有一座极为高大的，用白灰粉刷的房子。现在它的每扇窗，每道缝隙都在向外喷吐火舌，前面的花园当中有三辆救火车正在徒劳地救火。
“就是这里！”哈瑟利异常激动地喊道，“看这条沙石路！那里就是我躺过的蔷薇花丛。那第二扇窗就是我跳下来的地方！”
“那么，”福尔摩斯说，“看来您至少已经报了仇。应该是油灯被那台机器压碎时点燃了旁边的木板墙。而他们为了追杀你，没能及时发现起火，最终导致火灾一发不可收拾。您现在可以仔细看看这里的人群当中有没有昨晚的那几个人。但我担心他们现在已经逃出一百英里以外了。”
福尔摩斯的担心果然成为了现实。从那天起，那位漂亮而好心的女士，那位阴险、凶狠的德国人，还有那位讲究的英国人，都再也没人看到过他们。当天清晨，一位农民看到一辆马车搭载着几个人与几只沉重的大箱子，朝雷丁方向飞速驶去。但这些亡命徒此后就销声匿迹了，甚至连福尔摩斯这么聪明的人，都无法找出他们的踪迹。
消防队员们在救火过程中感到极为困惑，因为这房子的格局太诡异了，而当他们在三楼的窗台上发现一截刚被砍下不久的大拇指时，更让他们感到极度不安。大约在夕阳西下时，他们才终于扑灭了大火。但这栋房屋也已经被彻底烧毁了，甚至除了少量气缸与铁管以外，那位工程师曾为其付出巨大代价的那台机器，都没能留下遗迹。我们在一间附属的外屋之中发现了大量的镍锭和锡锭，但没能找到假币。这也解释了农民看到他们离去时要携带几个大箱子的原因。
如果不是那块松软泥土上留下了清晰的脚印，那位水利工程师是怎样从花园里被送到他醒来时的那个树丛中，可能将是一个永远的谜团。从脚印判断，他是被两个人抬过去的。一个人的脚非常小，另一人的脚却很大。总的来说，也许是那位讲究的英国人还没有像其同伙那样丧尽天良，或是胆小不敢杀人，于是他帮助那位女士将丧失知觉的水利工程师抬离这个危险的地方。
当我们返回伦敦时，那位工程师沮丧地说：“唉，这对我而言真是一件极其糟糕的事。我永远失去了大拇指，失去了那五十畿尼的酬劳，而我得到了什么呢？”
“经验！”福尔摩斯笑着回答，“您应该明白，间接地说这应该是有价值的：这事一旦传扬出去，那么在以后的日子里，您的事务所可以获得很好的声誉。”