第5章 法官的房子(2)
他再一次被周围的风吹草动惊醒。这一次倒还不只是突然的寂静，还有那微微摆动的绳子，灯也跟着动了一下。他不动声色地看了看身边触手可及的一大摞书，随即又将目光转向了绳子上面。他看到那只大老鼠从绳子上面滑了下来，坐到橡木椅子上，两眼直勾勾地看着他。他悄悄用右手拾起一本书，瞄准目标砸了过去。大老鼠敏捷地躲开了。他一本接一本地往它身上砸，却没有一次得手。当他举起手中的最后一本书时，那老鼠尖叫了起来，像是很害怕。这更让马尔科森不顾一切地砸了过去，这次他总算没有失手，对面传来一声沉闷的巨响。老鼠非常恐惧地大叫，它愤愤地瞪了马尔科森一眼，顺着椅背跳上了绳子，就像一道闪电一样爬了上去。绳子末端的灯被这突如其来的猛烈冲击震得晃了起来，幸好灯座很沉，才不至于倒下去。马尔科森的目光一直追随着那只老鼠，看到它跳上了护墙板的板条，从墙上挂着的一幅巨幅照片中的洞里消失了。由于照片上面覆盖的尘土太厚，那个小洞很不容易被发现。
“我明天早上再来看看我这朋友的住所。”他边说边走过去收拾散落一地的书，“壁炉边的第三幅，我可不能忘了。”他一本本地把书捡起，嘴里还嘟哝着，“圆锥截面没打中它，旋转波也没有，基本原理没有，四元数没有，热力学还是没有。那么就是这本了！”捡起最后这本书时，他不由得呆住了，脸上瞬间闪过了一丝苍白。他不安地四处看了看，开始微微颤抖起来，喃喃自语道：“母亲给我的《圣经》！多么奇怪的巧合！”他坐了下来，那些老鼠又开始捣乱了。然而它们却并没有打扰他，相反的，它们的存在从某种意义上来说还让他安了心。但是他却无法集中精力学习了，当黎明的第一道曙光透过东边的窗户渗透进来时，他颓废地瘫倒在了床上。
他睡得很沉，但总是被接连不断的梦惊扰。上午邓普斯特太太唤醒他时，他看起来很是心神不宁，有那么一刻他竟像是想不起来自己身在何方。他的第一个问题把清洁女工吓了一跳。
“邓普斯特太太，今天我出门之后，希望你能把那些照片上的灰尘打扫干净，特别是壁炉边的第三幅——我想看看那些东西。”
马尔科森一直在榆树丛里学习到下午，今天的收获和昨天不相上下，他的学业进展得很顺利。他得意地想自己已经解决了所有困扰他的问题，于是他又去了“游客的乐园”报喜。在老板娘舒适的客厅里，他见到了一个陌生人，惠特汉太太介绍说是桑喜尔医生。她的神色有些不太自然，加上医生一直不停地问了他很多问题，这让马尔科森察觉到医生的出现绝非偶然。没来得及细想，他对医生说：“桑喜尔医生，我很乐意回答你的任何问题，但前提是你得先回答我一个提问。”
医生显然没料到他会这么说，但是立即笑着答道：“成交！什么问题？”
“是惠特汉太太请你来劝说我的吗？”
桑喜尔医生一时语塞，惠特汉太太脸羞得飞红，转身走开了。医生是一个性情直率的人，他开诚布公地坦言道：
“没错，但她不想让你知道。我想可能是我太心急了，才让你起了疑心。她说她不希望你孤身一人住在那个房子里，而且她觉得你喝太多浓茶了。事实上，她想让我劝劝你，如果可以的话，不要喝那么多茶，也不要熬夜。我像你这个年纪的时候也是个非常用功的学生，所以我想我有资格给你提些建议。作为一个陌生人，希望我没有冒犯你。”
马尔科森笑着伸出手说：“来，握握手吧，”他说，“我真得谢谢你和惠特汉太太的好意，你们的善良让我很感动。我保证不再多喝浓茶了……没你的允许，我一杯茶也不喝了。从今天开始，我晚上最晚一点钟上床睡觉。这样可以吗？”
“好极了！”医生说，“现在给我们说说你在那老房子里都观察到什么了？”马尔科森详细地给他们讲了前两个晚上发生的事情。他的讲述不断被惠特汉太太的惊呼打断，说到《圣经》那件事时，老板娘一直被压抑的感情仿佛找到了宣泄口，尖叫了起来，直到最后给她灌下了一杯白兰地，她才缓过神来。桑喜尔医生面色凝重地听着，等马尔科森讲完，惠特汉太太也镇定下来之后，他问道：“那老鼠一直是沿着警钟的绳子爬上去的？”
“没错，一直是。”
“那么，”医生顿了顿，又说，“你知不知道那绳子有什么来头？”
“不知道！”
“那根绳子，”医生缓缓地说，“就是当年刽子手用来绞杀所有受害者的！”说到这儿，他又被惠特汉太太的另外一声尖叫给打断了，他只得起身想办法让她平静下来。马尔科森看了看表，已经快到晚餐时分了，于是没等她恢复过来，他就径自回了家。
惠特汉太太缓过劲之后，喋喋不休地指责医生不该向那个可怜的小伙子灌输那么可怕的东西。“他已经够烦的了。”她补充道。桑喜尔医生答道：“亲爱的女士，我这样做当然有我的原因！我想把他的注意力引到绳子上面。他已经疲劳过度了。虽然他看上去还很健壮，可那些老鼠，还有那老魔鬼的猜测已经让他吃不消了。”医生摇了摇头接着说，“我本来想提出去陪他一个晚上，可我又觉得不太好。一到晚上他就可能出现幻觉，看到某些可怕的东西，那么这时候我就希望他能拉动那根绳子。只要警钟一响，我们就能得到信号，这样我们就可以及时赶过去。我晚上就坐着等他，竖起耳朵听他那边的动静。要是本丘吉爆出什么大新闻的话你可别被吓着。”
“噢，医生，你这是什么意思？你说的是什么意思?”
“我是说可能……不，是很有可能，我们今晚会听到法官的房子里的钟声。”医生还把紧急出口给收拾停当了。
马尔科森到家的时间比平常晚了些，邓普斯特太太已经走了——格林豪济贫委员会的规矩她可是牢记于心。看到整洁明亮而温暖的房间，他心里甚是高兴。这个夜晚比正常的早春四月的天气要冷得多，窗外狂风大作，预示着今晚将有一场风暴来袭。进屋不久，老鼠的噪声就停止了，但很快它们又闹了起来，像是已经习惯了他的存在。如今这声音在他听来也不让人讨厌了，他又一次从这喧闹中体会到了有人陪伴的心安，他突然想到，这些老鼠只有在那只大老鼠现身时才会噤声。餐桌上的灯兀自燃着，它的火光触不到天花板和房间的顶部。马尔科森坐了下来，他的胃口很好，精神也很好。饭后他抽了一支烟，想起自己对医生的承诺，便下定决心抓紧时间潜心学习。
起初的一个多小时他的状态一直很好，可渐渐地他的思绪就游离了书本。他周遭的环境、本能的反应以及紧绷的神经都让他挣脱不得。这个时候，风刮得更猛了，真正的风暴终于来临。这老房子虽然坚固，却也在狂风中摇摆起来，呼啸的风从烟囱和墙缝里灌了进来，在空荡荡的房间和走廊里制造出了神秘而可怕的声响。就连悬在天花板上的那口大钟都感受到了风力的强劲，绳子悠悠地晃着，在橡木地板上擦出沉闷而空洞的声音。
马尔科森突然想起了医生的话：“那根绳子就是当年刽子手用来绞杀所有受害者的。”他走了过去，拿起绳子若有所思地看着。这绳子像是有致命的吸引力，让他忍不住猜测那些受害者到底是何许人也，以及为什么法官要将如此可怕的遗物搬回自己家里。来回摆动的钟还在牵引着绳子左右晃动，可是不久那上面又传来了一阵轻微的颤抖，像是有什么东西顺着它爬下来了。
马尔科森本能地抬起头，果然看见那只大老鼠正在缓缓地往下滑，还目不转睛地瞪着他。他扔下绳子低低地诅咒着，那老鼠掉过头又沿着绳子爬了上去，消失了。与此同时马尔科森又重新听到了其他老鼠们的喧闹。
这一切都让他的脑子飞快地转了起来，他这才发现自己还没有查看那老鼠的巢穴，也没有看过那张照片。他点亮了另外一盏灯，擎着它走到了壁炉右边第三幅照片的面前，前一晚他亲眼看见老鼠就是在那儿消失的。
刚瞟了一眼，他就吓得连连后退，差点把灯打翻。他的膝盖打着闪，大滴大滴的汗水从额上冒了出来，他就像一棵白杨树一样哆嗦了起来。可是他的年轻和勇气让他稍微定了定神，犹豫了几秒钟之后他又鼓足勇气走上前，提着灯，仔细查看着曾经满面尘土而今却被擦拭得一尘不染的照片。
那是一名身着猩红貂皮长袍的法官。他有一张残酷无情而邪恶狡猾的脸、厚实的双唇、微红的鹰钩鼻。他的脸色十分苍白。眼睛却异常明亮，闪着可怕的凶光。越往下看，马尔科森越觉得身上一阵阵发冷，法官的眼神竟和那大老鼠的眼神一模一样！就在这时，那只老鼠又从洞里探出了头，目光炯炯地看着他。四周顿时静了下来，马尔科森几乎难以自持。然而他还是竭尽全力鼓励自己继续看下去。
法官坐在一个高靠背的橡木椅子上，在他右手边的角落里，一根绳子从天花板一直垂到了地面上。马尔科森仿佛意识到了某种危险，于是畏畏缩缩地四处看了看，总觉得有点不太对劲。就在他看向壁炉那边时，他尖叫一声，失手打翻了手中的灯。
就在绳子前面法官那张椅子上，坐着那只大老鼠，眼神跟法官一样邪恶，此刻还多了一丝凶残。除了屋外呼啸的风暴，室内安静得听不到任何别的响动。
滚落在地的灯让马尔科森恢复了理智。还好它是金属做的，油没有洒出来。他紧张地擦了擦额头上豆大的汗珠，静静地想了想：“不能这样，”他对自己说，“再这样下去我非变成一个疯狂的傻瓜不可。我必须停止这一切！我答应过医生不喝茶了。他说得对极了，我的神经已经陷入了一种很奇怪的状态。可笑的是我自己竟然没有意识到，反而还自我感觉良好！不过，现在好了，我不会再干傻事了。”
随后他给自己调了一杯白兰地，决心坐下来温书。
再次从书本中抬起头来时又差不多过去了一个小时，那阵寂静又笼罩过来了。窗外，北风肆虐，风声一浪高过一浪，倾盆大雨也像冰雹一样哗哗地击打着门窗，可是室内却鸦雀无声。火苗渐渐弱了下去，很快便停止了跳动。马尔科森仔细地聆听着，不久一阵微弱而细小的吱吱声传了出来。它发自悬着绳子的那个角落，他还以为是绳子拂过地面带来的声响。可是当他看过去时，才发现是那只大老鼠在啃绳子。绳子几乎快要被它啃穿了，里面的东西的颜色都能看得一清二楚。它把绳子啃断了，自己则像一颗按钮一样在绳子的末端来回摇摆。感觉到此时自己的处境已是叫天天不应、叫地地不灵，马尔科森的恐惧无以复加。他抓起正在看的书朝着老鼠砸了过去。老鼠灵巧地躲开了，可同时它也从绳子上重重地摔了下来。马尔科森立即冲了过去，可他还没来得及靠近，那老鼠就像离弦的箭一样射了出去，黑暗中再也找不到它的踪影。马尔科森拍了拍手，决定结束这乏味的追逐老鼠的游戏，他把绿色的灯罩揭了下来。屋顶的阴影顿时一扫而光，在这明亮的光线中，墙上的那幅照片也显得尤为突兀。马尔科森刚好正对壁炉右边的第三幅照片站着。他不可置信地揉了揉眼睛，感觉到了前所未有的恐慌。
照片的正中央是一块不规则的棕色粗帆布，看上去就跟新的一样。背景和他先前见到的差不多，椅子、绳子都还在，可法官却不见了！
马尔科森缓缓地回过头，他所见到的一幕让他像中风一样痉挛起来。他的力量像是都被抽走了，他一动也不能动，脑子里也是空白一片，只有眼睛和耳朵还能用。
穿着猩红貂皮长袍的法官正端坐在那把高靠背的橡木椅子上，眼睛里闪烁着报复的恶光，他举起了手上那顶宣判死刑时戴的黑色法官帽，嘴边挂着一丝胜券在握的邪笑。在这漫长难耐的不安中，马尔科森感觉自己的血液都快要凝固了。他听到午夜的钟声夹杂着狂风暴雨传了进来。他像一尊雕塑一样愣怔在原地，双眼圆睁，大气都不敢出。钟声敲响时，法官唇角的得意越来越浓了，等到最后一道钟声划破午夜的寂静，他把帽子扣在了头上。
他缓缓地从椅子上站了起来，捡起地上的绳子，拿在手里摩挲着，像是很享受这种感觉，随后他又开始慎重地给绳子打结，把它弄成了一个绞索的模样。弄好之后，他用自己的脚来试松紧，他狠狠地拉着两边的绳子，直到自己满意为止，随后他又在自己的手上打了一个活结。做完这一切之后，他便开始沿着马尔科森对面的桌子慢慢挪动着脚步，经过马尔科森身边之后，他立即快速冲向了门边。马尔科森立即意识到自己中了圈套，开始思考自己下一步该怎么办。法官的眼睛里有一种魔力，让马尔科森无法从他身上挪开视线。他看见法官朝着自己一步步逼近，还举起绞索往自己身上扔，像是想套住他。他拼尽全力往边上闪开了，绳子落了空，打在了橡木地板上。法官又抓起绞索企图做第二次尝试，他的眼神让马尔科森唯恐避之不及。好几个回合之后，法官不仅没有气馁，反而越战越勇，他就像是在和马尔科森玩猫捉老鼠的游戏。最后，当马尔科森到了绝望的顶峰时，他飞快地扫视了一眼四周。灯像是亮了，房间里光线很好。护墙板里的很多老鼠洞里都冒出了一双双眼睛，这倒给他带来了一丝安慰。他看到警钟的绳子上密密麻麻地爬满了老鼠，它们的重量引得警钟也开始摇晃起来。
听！钟声响了，声音虽然不大，可这才不过是个开始，慢慢地，它的声音就会越来越响。
听到这钟声，原本目不转睛地盯着马尔科森的法官抬起了头，脸上乌云密布。他的眼里燃烧着熊熊怒火，他狠狠地跺了跺脚，整个屋子都像是要天崩地裂了。他再举起绞索时，天顶上空传来了一阵响亮而持久的雷声，老鼠们更加热火朝天地在绳子上蹦来蹦去，像是在争分夺秒。这次，法官没有把绞索抛出来，而是一边朝着他的囊中之物逼过来，一边慢慢地拉松了绳索。马尔科森眼睁睁地看着他越走越近，浑身却丝毫也动弹不得。他感觉法官在调整绞索时，冰凉的手指已经触到了他的喉咙，绞索越来越紧，越来越紧。最后法官扛着马尔科森已经僵直的身体走到橡木椅子边，把他竖着放了上去，然后他爬到了马尔科森旁边，拉起他的手，让他抓住警钟的绳子末端。老鼠们吱吱叫着四散逃窜，消失在了天花板的缝隙里。这时法官又拿起缠绕在马尔科森脖子上的绞索尾部，把它绑到了警钟的绳子上，搬走了椅子。
法官的房子里的警钟敲响时，大队人马迅速聚集了起来。他们擎着灯、举着火把，飞身朝着目的地奔了过去。他们奋力地锤着门，却没有任何回应。于是以医生为首的一群人合力上前破门而入，拥进了宽大的餐厅。
警钟的绳子末端吊着那具可怜的学生的尸体。墙上照片里，法官的脸上露出了一抹邪恶的笑容。