第十一章 心魔
由苍穹军主动发起的针对彼安军本阵胧月星系的强行侦查作战，可以说在双方都不满意的情况下就草草结束的。
尚未掌握敌方真正战力构成情报的夏音，在准备一举破敌的前一刻发觉了敌方增援部队的踪迹，于是不得不叹息着指挥“苍炎”急速撤离了战场。而两位共同体未来的将星，也因此不至于在这场漫长战争之初便丧失了未来给苍穹军制造许多烦恼的机会。
在彼安军这方，虽然因为“葬送者”的增援而避免了战败的命运，但侥幸捡回一条性命的寂却依旧懊悔非常。如果一开始就全力迎击的话，他绝对有自信在那艘强陆舰出现前就击溃夏兰军，甚至根本不会让那艘强陆舰有靠近旗舰的机会——战败的原因是最初抱持着玩乐般的傲慢心态，对于自己的这份天真，寂不得不认真反省。也因此当彼安军上层追究责任、剥夺其对“红之刃”指挥权的时候，寂也毫无怨言地接受了下来。
至于红夜，虽然成功击退来袭敌军、挽救友军危机的功绩，让她对“葬送者”的指挥实权巩固了不少，但这位刚刚在领口加上一颗荣誉银牙勋章的准将，却非常不甘心让那位受到“源头”祝福的男子再一次逃掉。不过，那个人即使在四位血衣使的包围下还能从容逃逸的事实，却又使她莫名其妙地感到骄傲和自豪——事实上，在红夜向始祖请罪的时候，就连始祖也对那个人的强悍感到不可思议，也因此完全没有责怪她。
如果说在这场不尽人意的遭遇战中，有那么一支受创微小的部队存在，那“碎牙”所属的强陆队将毫无疑问地被列为第一候选的位置（呵呵，毫发无伤的“葬送者”不算……）。尽管立下了一击逆转战争形势的功勋，但强陆队自身的损伤率却低得吓人，并且更叫人拍案惊奇的是，所有重伤者居然全都是在“碎牙”撤离敌舰后不久产生的？
对此百思不得其解的军部，曾着手调查了一下这被怀疑为一场“叛乱”的古怪现象，不过被询问到的强陆队员却都是同样反应——瞬间脸色苍白、冷汗淋漓、不住哆嗦。不论调查人员如何威逼利诱，也无法从他们口中挖出哪怕一个字来。当然，负责调查的那位翔士变得更加好奇了，并且誓将此事件查个水落石出——从这点可以看出，夏兰民族在整体上确实有那么一点八卦的特质。
就在那双深邃黑瞳从无光的暗处窥视这位不幸者时，某位心存恻隐的准令翔士偷偷向这位无知同僚透露一下，此事件是关系到那位海特兰德之子私人隐秘的事实，并让他稍稍目睹了当时造成六位强陆队员重伤入槽的影像记录。然后，这位翔士当时就立即倒吸了数口冷气，随即在第一时间将“疑为机械事故”的调查报告交了上去，这才让那只潜伏黑暗中的凶兽收回了已经毕露的獠牙……
……
从“胧月之门”的战场撤离后，为了进行破损舰船的应急修复以及受伤兵士的治疗作业，“苍炎”停泊在了相对安全的拉尔星系第三行星附近。由于这里相当靠近通向利德菲尔星系的拉尔之门，所以即使彼安军打算进行追击作战，“苍炎”也有足够的余裕在被追上之前退回苍穹军本阵。
在之前那场短短七十五分钟的遭遇战中，“苍炎”所属突击舰有三艘击沉、两艘重创，而包括旗舰“雷霆”在内的其余五艘突击舰，也皆有不同程度的损伤。至于临时编入的五艘巡查舰，只有在最初被击沉了两艘，剩下三艘由于之后一直在后方支援作战，所以倒没有承受更大的损伤，不过舰况也不容乐观。
“苍炎”蒙受损失可谓惨重，虽然敌方的损伤要犹在此之上，但夏音沉重的心情却一点也没有因此而减少。苦涩犹如毒药般在这位菲恩伯德公主殿下的心中弥漫，不过夏音却以坚强的意志硬压下了这股情绪，在处理舰队事务上表现出一如既往的冷静。
经过大约十二小时不眠不休的紧张作业，除了一艘被判定为无法修复的突击舰，遵循惯例对其进行自毁处理外，其余受损战舰大都恢复了一定的持续航行能力。近百名伤员也已经得到应急治疗，至少在回到利德菲尔星系、接受更进一步治疗前，他们的伤势不会继续恶化。
虽然那艘遭自毁处理的突击舰乘员被夏音打散安排到其余各舰中以弥补伤员留出的缺口，不过有关那近百名轻重伤员的安置，却又成了这位十翔长头痛无比的问题。
通常在星际战争中，一支舰队中总会配有数艘大型救护舰，而战争的伤员将在那里得到救治和收容，因此苍穹军在建造突击舰此舰种的时候，对其上的医疗救护设施基本上是比着“临时急救”的下限来设置。尽管在绝大多数情况下，这样安排确实更加合理，但“苍炎”现在的情况却并没有包含在那“绝大多数”之内。
“就连旗舰上都没有足够的空间啊……”将身体埋进指挥椅中的夏音，望着舰桥天顶喃喃自语着。其实，如果只是单纯考虑放置位置的话，“雷霆”上也还是有相当宽裕的空间，只不过类似弹药仓库的区域却绝对不适合成为伤员安心休养的场所，或许反而会造成伤势恶化也说不定。
“如果是他的话，应该会有些办法吧？”在毫无自觉的情况下，这位骄傲的亚诺莱维涅之女已经对某人产生了相当程度的依赖之心。本来打算用舰间通讯联络的夏音，在打开通讯终端的前一刻突然改变了主意。
“洛伊丝，通知海特兰德准令翔士到‘雷霆’上来，我找他有事相商。”
想见那个人的渴望莫名其妙地从心中某个不知名的角落涌出，然后化为强烈的思念在夏音心中弥漫。那股坚冷到就连此前丧舰之痛也能强行封冻的意志力，却无法抵挡这缕温柔情感的侵入。
在身体被那温暖的安心感完全占领、意识沦陷到宁静的黑暗中的前一刻，夏音隐约听到了自己那似乎是在辩解的声音。
“我必须，向那个人至上谢意才行啊……”
……
当海特兰德之子因十翔长的召唤而离开“碎牙”的时候，在恐怖暴君的威压下承受了十六个小时非人折磨的强陆队员们——除了那六名自以为抓住把柄而向暴君挑拨、最后落得重伤昏迷的愚者外——皆在第一时间向那位菲恩伯德王家公主殿下至上了最虔诚的感谢。
“雷霆啊，似乎好久没有来了耶……”踏出联络艇的天空，用很怀念的目光打量着舰内环境，如此感叹道。
在研修生时代，海特兰德之子就是在这艘突击舰上完成了第二学年最后三十天的从士实训，并在海盗讨伐作战中立下了赫赫武勋，一口气弥补了“万年及格生”时期落下的大量白单，所以才得以进入军才总院研修的，因此会感到怀念也是理所当然的事情——当然，身为此次强行侦查作战第二指挥的某人，其实在更早的一些时候就应该至少过来一次的……
“海特兰德准令翔士，我代表舰长欢迎你的登舰。”副十翔长埃萨亚正等候在舰桥的入口。看到海特兰德之子时，这位晋升先任翔士的夏兰军人握拳横胸向他敬了一礼。
“谢谢你，副十翔长。”天空以同样的动作回礼后，才略带疑惑的目光打量着埃萨亚的身后，舰桥内似乎空无一人。“请问……十翔长和其它翔士呢？”
“这个啊……”埃萨亚微微苦笑着，以疲惫的声音说道：“诸位翔士在此前的战斗中都累积了太多的疲劳，所以我代替十翔长命令他们回去寝室，稍稍休息两小时。”
“代替？”天空脸色顿变，脱口就问了出来。“夏音她出了什么事吗？”
“呃？啊，请放心，十翔长安然无恙。”被天空的激烈反应吓了一跳的埃萨亚，赶紧澄清了这位海特兰德之子的误解。
“只是……”埃萨亚随即露出犹豫的表情，似乎有什么难以启齿的事情。“总之，请你自己去确认一下吧？因为还有不少事情要处理，所以我就先失陪了。”
“呃？”被事态的离奇展开所迷惑的天空，在反应过来的时候已经失去了埃萨亚的行迹。凝视着似乎空无一人、又好像隐藏着什么的舰桥，这位强陆队长在稍稍犹豫后，还是踏出了那通向未知的一步。
“夏音？你在吗？”天空小心翼翼的呼唤着那位少女的名字，然后很快在舰桥的指挥席上发现了她的踪迹，随即哑然失笑。
那位在千军万马前指挥若定、面对生死危机也不曾畏缩的亚诺莱维涅之女，此刻已经乖乖地沉入了睡神的怀抱。并且大概是累积了太多疲劳的缘故，夏音竟然就这么靠在指挥椅便睡过了去——对于这位自尊心极高的公主殿下来说，如此行为绝对是意外中的意外。考虑到待她苏醒过来后“绯炎之怒”盛大降临的可能性，也难怪舰桥翔士一个个溜得比兔子还快。
不过对于某位已经体验过这传说等级的恐怖、并有一定免疫力的人物而言，这份还没有确认的危险并不会让他有所退缩。天空反而走进了几步，站在指挥椅旁边仔细欣赏着这大概仅此一次的美景。
“这么看起来，就跟普通女孩一样啊……”海特兰德之子喃喃自语着。
沉睡中的夏音，褪去了刚强意志的伪装，那精致的容貌上流溢着宁静与安详的笑意，美丽得犹如传说中的妖精。甚至就连微微颤动的睫毛，看起来都是那么惹人怜惜。被这样的美态所迷惑，天空情不自禁的伸出手，替她拨回几缕垂下的秀发。
突击舰的生命维持系统正常运作着，舰内的温度和湿度也始终维持在让人能舒适工作的程度，只是对某位已经坠入深沉梦乡的公主而言，这样的温度还是稍稍低了一些。于是天空犹豫了一下，然后脱下翔士制服的外套，盖在了这位纤细的少女身上。
“这就是……我想守护的宝物吗……”不曾出口的疑问就这么消失在了静静流动的时间中。
……
夏音足足睡了两个小时才醒过来，在睁开眼睛的同时就察觉到了自己的失态。慌慌张张从指挥椅上站起来的她，感觉有什么温暖的东西从身上滑落，于是低头确认。
“制服外套……天空？”毫无理由就想到了这个名字，夏音慌慌张张地向四周望去，然而舰桥内已经没有了海特兰德之子的踪迹，甚至就连其余翔士也还没有归来。
莫名其妙感到一阵不安的夏音，立即向舰桥外走去，不过到了入口处却又转了回来，将那件还带他气息的外套折叠整齐，并慎重放置在指挥台的收纳柜中上，然后才转身走出了舰桥。
“唔……”在舰内通道上，夏音咬着嘴唇慢慢走着。她大概可以猜到部下们离开舰桥的原因，事实上一想到曾在部下面前如此失仪，就连她自己都感到尴尬不已。只不过，那件带着体温的外套却使她无论如何都生不出后悔之心。
“啊……”在通道的拐角，洛伊丝正走过来。虽然在看到夏音的瞬间稍稍犹豫了一下，不过由于在过去一年中已经成熟不少的缘故，所以这位通讯士还是很快鼓起勇气走了过来。“十翔长，有件事情必须向你报告才行。”
“嗯，什么？”夏音以尽可能温和的语气回应着她。
“是这样的。二十分钟前，在第三行星附近警戒的巡查舰突然接到微弱的求救信号，据分析那是我军在六年前已经停止使用的编码。”洛伊丝以难以置信的语气报告着。“巡查舰请示，是否对此进行进一步调查。”
“怎么有这种事情？”夏音也跟着露出难以置信的表情。
由于拉尔星系一直以来就作为帝国和共同体的战略缓冲带，双方舰队在过去百年间曾多次出入其间，因此也确实出现过几艘莫名失踪的战舰。只不过，六年前的战舰到现在还在发出求救讯号这种事情……
“发信源确认了吗？”为了慎重起见，夏音还是继续确认道。
“嗯……由于求救信号只持续了短短的几秒钟，等巡查舰注意到的时候就消失了踪迹，因此没有办法进行精确定位，只能大致推断出发信源位于第三行星地表。”洛伊丝回答道。
“第三行星地表？可是那里的大气不是都已经变质了吗？”夏音皱起眉头。
虽说第三行星在最繁荣时期人口曾一度超过了两亿，但在彼安海盗舰队持续百年的破坏性掠夺下，其上人口日益减少，到最后甚至就连行星地表的自然环境都被破坏殆尽。现在第三行星已经成为了一片连半个生命都没有的死亡大地，别说提供人类生存所需的水和食物，甚至就连大气都充满了毒性。因此，就算用上人类所有的幸运和奇迹，也绝对不可能在那个地方生存六年之久。
“是的。根据巡查舰的勘察报告，第三行星上现在依旧是一片死地。”洛伊丝的话使夏音的决心更加坚定。
“我军现在没有时间和能力对此事进行进一步调查，通知巡查舰立即返航。另外洛伊丝，你这件事情记录下来，整理成详细的报告待返航后递交军部，由上层进行判断处理。”
“是。”夏音的判断堪称明智，因此洛伊丝敬礼后准备立即执行，不过就在她转身离去的时候，夏音突然又叫住了她。“对了，洛伊丝，你有看到海特兰德准令翔士了吗？他应该来过舰桥的。”
“海特兰德准令翔士吗……”这一次，美丽的通讯士稍稍愣了一下，才犹豫着回答道：“二十分钟前我在舰内食堂见过他，我想他现在应该还在那里吧？”
“嗯，谢谢。”夏音略一点头，然后就转向了通往舰内食堂的通道。只不过，在和洛伊丝擦身而过的一瞬间，她并没有发觉这位稳静少女注视自己的目光中，竟然充满了某种昂然的感情。
……
踏入舰内食堂的那一刻，夏音就察觉到了一股不同寻常的气氛。那是一种极度压抑的感觉，仿佛一只猛兽獠牙毕露的低沉咆哮，就好像强烈拒绝着一切事物的靠近，将之形容为肃杀的敌意或许更加合适。
“这究竟是……”强忍着想要从食堂退出去的念头，夏音的目光缓缓扫过周围，然后定在了食堂中此刻唯一的人影上。
“天空？”夏音不禁大吃一惊，那股莫名强烈的敌意竟然是从那个人身上散发出来的！而这位海特兰德之子此刻紧闭双眼，从那略显辛苦的表情上看，他似乎正在努力忍耐着什么……