第二十四章 福利
不同于帝国或共同体这种以单一民族为核心进行统治的国家，也不同于前身为对抗海盗而建立的星系武装联盟的巴雷亚联邦，艾亚诺斯自由星系同盟可以说是一个借由商人们的贸易活动才得以统合的星际国家，因此在这个国家中，商人阶级占有绝对的主导地位，并以他们的价值观治理着国家。
为了控制庞大的军事预算，由商人主导的议会持续削减着宇宙舰队的规模，仅仅将其维持在“保护国家安全所必要力量”的最下限。同时，为了彻底断绝军方势力坐大的可能性，议会亦在同盟宪章里严格限制了军方将领的权力。规定在和平时期，同盟军的唯一任务便是抑制同盟境内彼安海盗的数量，并确保星系间自由贸易的安全——但事实上，即是这样的任务也时常被某商会的私人武装取而代之。
同盟境内到一定规模以上、被政府承认的星际商会共计五百七十六个，其中排名前三的分别是凯撒克商联、阿尔法恩商会以及林氏商团。这三个商会皆各自支配着数十座有人星系，并在其上建立起足以与同盟正规舰队相媲美的私人武装，就算是嚣张至极的彼安海盗也不敢直撄其锋。
当然，其余商会也还是有各自的私人武装，然而不论是规模或质量，却连三者中排名最末的林氏都望尘莫及。至于长期以来控制着同盟议会的凯撒克商联，更是拥有哪怕第二、第三的阿尔法恩商会和林氏商团，也不得不联合起来才能对抗的强横私人武装。
对于饱受海盗侵扰的同盟商人来说，讨伐海盗大概是唯一一件会让他们不考虑资本消耗的交易，毕竟从猎物转为狩猎者的那一瞬间的快感，绝对是花上再多金钱也无法买到的顶级奢侈品。
不过，能够有机会体验这种顶级奢侈的，仅仅只有同盟内几座大商会的继承者而已。虽然动辄以数千艘战舰去追逐歼灭不到百艘的海盗舰，就算在非军事专门的普通人看来也完全不是什么可以炫耀的事情，不过自动忽略数量上的巨大差距，而只着眼于“敢于挑战海盗的勇敢气魄”，似乎已经成了商人们约定俗成的规则。
“讨伐海盗”后凯旋归来的胜利者将成为社交界一时的宠儿，这是促使那些少爷们挺身涉险的主要动力。至于那些大商会的主人们也认真地相信着，这样一番经历将有助于磨练继承者的统率指挥能力，并不遗余力地为他们提供支持——当然，客观上不具备“继承者”此前提条件的林氏商团例外。
……
“……原来如此，这样我就稍稍明白了。”听完天空的说明后，夏音冷静地点点头，然而凝视着星系图上那庞大的友军阵列，这位殿下的眉间还是没有放松下来。“不过，仅仅是围剿区区千艘不到的海盗舰，有必要动用足足十二支分舰队吗？如果是我的话，单靠‘苍炎’就能歼灭它们……”
“嗯，以通常动辄上百的战力比例来说，这位阿尔法恩商会的少爷可以说已经相当朴素了……”天空也不禁苦笑了出来。
“既然有动用万艘战舰追逐千艘海盗舰的余裕，为什么不干脆把这份战力运用到和那支彼安舰队的战斗中去？”夏音开始把双手交叉抱在胸前，朝着影幕中的“友军”露出责难和质疑的表情。“难道他们就这么确信自己胜利？还是根本就不了解那支彼安舰队的恐怖？”
“就算你对我抱怨也……”天空像是感到困惑般搔了搔头发。
“我并没有向你抱怨的意思，只是觉得这样一来，‘苍炎’就再没有出场的机会了，所以感到有些遗憾而已……”夏音轻轻摇了摇头，然后转头凝视着星系图，上面那个代表着海盗舰队的红色圆点，在周围十倍阿尔法恩商会舰队的炽烈攻势下正明显的缩小着。
“毕竟我们可是收了子扬公那么大一笔契约金，却连一艘海盗舰都没有击落，实在有些说不过去……”夏音以手指轻敲着指挥台的金属面，发出清脆但略嫌烦躁的声响。
“唔，现在把‘苍炎’移上去一些的话，或许至少还能敢上最后一波攻击……”
“我倒认为我们已经做足了酬劳份量的工作哦，夏音。”天空就像安抚这位殿下般将手放到她的肩膀上。“所以啊，你其实可以把肩膀稍稍放松一下的……”
“是这样的吗……”回头看过来的那张美貌上有些许的疑惑，不过从那双晶莹冰透的蓝瞳却流露出某种温馨的默契——夏音很自然地就接受了他的安抚。
“当然，如果不是‘苍炎’那么卖力的演出，海盗舰队又怎么会晕头转向地撞进商会舰队的包围网里面。”虽然这么说着，但回想起在“苍炎”到达前，商会舰队被海盗舰队反复翻弄的狼狈模样，天空还是感到有些头疼。
“不过话说回来，居然能让十二支分舰队被不到一千的海盗舰玩弄到只差一步就解体的程度……那位尤拉姆少爷，从某种意义上来说，也算是难得一见的人物了吧？”
“嗯，和你刚好相反呢？”夏音将视线移到身旁的男子身上，唇角不自觉地流露出一缕淡淡的笑意。“如果现在你手中掌握着同样战力，而又能够自由行动的话，那彼安舰队对同盟的侵攻，相信只能无疾而终吧？”
“呃……”突然觉得这位殿下看向自己的目光中似乎有些莫名其妙的期待，一股极其不祥的预感顿时从心头闪过，天空不由得打了个哆嗦，然后就开始装糊涂起来。
“……我说夏音，你该不会是想让我先去绑架那位少爷，然后再威胁他交出舰队的指挥权吧？”
“我当然没有这么期待。”夏音稍稍皱起眉头。“只是突然想起，天空，你在同盟其实有着和他一样的身份吧？而且，林氏商团的私人舰队好像还比阿尔法恩商会还要强上不少。如果由你出面交涉的话，子扬公或许会答应出动林氏舰队抵抗共同体的入侵呢？若由你统率那支舰队，我也会全力协助你的，再加上同盟正规舰队的配合，肯定能够在维纳斯星系击溃那支彼安舰队。”
“嗯，原来是这样啊……”天空沉稳地点了点头。“也许你说得没错，不过在时间上好像迟了一些。首先，我们现在和维纳斯星系可是相距足足三千光年以上，就算立刻赶回去，‘门’前的战争也早就结束了。”
“所以，我也只是讨论一下这种可能性而已。”夏音对他投来奇妙的目光。“不过，我没想到你对子扬公的反感，好像还尤在海特兰德公爵大人之上……算了，对帝国来说，这样反而更令人安心的状况。”
“……嗯，不知不觉间你也变的善解人意了啊，夏音……”天空呆呆地望着她好一阵子，才下定决心似的耸耸肩膀。“算了，虽然我的确很不想借助那家伙的力量，不过若是你强烈希望的话，我也还是可以去试试看的。如何？”
“不用了。”夏音断然摇头，将目光移回了影幕上。“这边的战争似乎已经告一段落，我们差不多也该作撤退的准备了，天空。”
“那么，请阁下明示分舰队接下来的行动。”天空以恭恭敬敬的态度把问题呈给了这位殿下。而察觉到这一点的夏音，虽然不满也只能作出回应。
“总之，就让‘苍炎’先到最近的有人星系停泊好了，在那里应该能探听到有关‘维纳斯之门’的战争情况。结果是同盟舰队胜利的话当然最好不过，但若并不是我们所期望的那样，那‘苍炎’还是在局势演变到最坏方向前撤回帝国的好。”
“你不打算尝试一下以一支分舰队挑战数支整编舰队的壮举吗，夏音？现在这样的机会，可不是什么人都能遇上的哦？”大概是与昔日友人相遇时的那一番唇枪舌战，这位海特兰德之子的毒舌最近苏醒了不少。
“我突然很好奇，在你心目中我到底是什么样的指挥官。”夏音则回应以冰冷的目光。“莽撞？无谋？冲动？还是干脆这三者的集合体？”
虽然条件反射般出口后，天空立刻就后悔了，不过还是只能硬着头皮把戏演下去。
“请不要这么贬低自己啊，殿下。”海特兰德之子貌似惶恐地低下头，以诚恳的语气安慰着她。“在我的心目中，您可一直都是最高水准的勇气及行动力的持有者哦！像‘无谋’或‘莽撞’这样粗鄙的词，怎么能用在您身上……”
“我认为两种说法本质上并没有区别。”夏音双手交叉抱在胸前，用力瞪视着他，眼中似乎燃起绯红的火焰。“而且，捉弄我难道是这么愉快的事情吗？”
“呃，我只是觉得……”天空眨了眨眼睛，正待说些什么的时候，来自“雷霆”舰长埃萨亚的报告，终结了参谋长和准提督间的对话朝着没营养方向发展下去的可能性。
“阁下，一艘同盟联络艇正向本舰发出着陆请求，上面搭乘的是那支同盟商会舰队的指挥官，请问要许可它登陆吗？”
“是那位尤拉姆先生吗？”夏音立刻转了注意力。“但是，那边的战斗不是还没有结束吗？”
“嗯，大概是迫不及待地想要来表功吧？毕竟那边的战斗结束也只是几分钟的时间问题而已。如果没有奇迹出现，不会再发生什么变数了。”天空耸耸肩膀。
“这么说也对……”夏音点点头，从指挥席上站了起来。“虽然我不太愿意这么做，不过为了不让同盟把根源氏族视为傲慢而不懂礼仪之辈，天空，我们还是去停机坪迎接一下这位少爷好了。”
“实在是件人提不起劲的事情啊……”天空叹了口气，跟在了夏音的身后。
……
在停机坪上缓缓降落的，是一艘比普通联络艇大上足足一号的舰船。舰身上下随处可见的贵金属装饰让这艘舰船显得金碧辉煌，不过却也同时将原本就极为稀少的优雅气息彻底掩盖了过去。若以作战参谋的话来形容，“简直就是座恶心品味的珠宝盒子”。
首先从这座“珠宝盒子”里走出来的，是十二位青春美貌、婀娜多姿的少女。鱼贯而出的少女们分成左右两排，以垂首静立的姿势沿通道两侧站立——虽然天空猜测接下来应该是一卷红得恶心的地毯沿着通道一直滚到面前，不过看起来那位少爷至少还懂得一些节制——倘若他真的胆敢在这艘旗舰上铺那种恶心品味的奢侈品的话，那感觉被冒犯了矜持的这位公主，此刻就不只是微皱眉头而已了。
“……排场还真是夸张啊……”天空忍不住咋了咋舌，不过当目睹到那位最后走下联络艇的人影后，他又马上把疑惑的目光移到身旁的技术参谋身上。
“柯蒂亚，艾纽霍嘉尔家难道有旁系分支在同盟吗？”
“呃？不，据我所知并没有……”柯蒂亚似乎有些糊涂。
“可是，这家伙看起来怎么那么像还没有觉醒性别特征的艾纽霍嘉尔啊？”天空以很不可思议的目光注视着那位将俊美和柔弱融合到外表极致的少爷，看着他以抬头挺胸的昂然姿势向这边缓缓走来，突然涌起一股想要把这男的暴打一顿的欲望。
“……我倒觉得，比起艾纽霍嘉尔的遗传特征来，他们父子俩人的遗传因子倒更具有研究的价值，毕竟两人外表上具备如此巨大的特征差异，而反应在遗传因子上，就绝对不是单纯的‘突变’就能概括得了的。”柯蒂亚露出趣味盎然的表情，如此说道。
“啊，殿下，尊敬的殿下，我打心底里挚爱着的殿下哟。”来到夏音面前的尤拉姆，突然一矮身跪了下去，以盛大的热情朝帝国公主致上问候。
“呃……”夏音明显是被吓了一跳，不过随即就皱起眉头。“尤拉姆先生，我此刻只是苍穹军一介片翼翔士，不需要您动用如此礼仪来迎接，请起来。”
“不不，对我而言，您就仿佛那生长在云梦之巅的梦幻之花，就算再如何恭敬也是绝不为过的事情……啊，请嘲笑我吧，殿下，请嘲笑这位就连在梦里都只能见到您的美貌、被您的光辉所吸引、犹如飞蛾扑火般拜倒在您脚下、如小丑般的男子吧！”
尤拉姆以颂诗般的声调朝夏音致上源源不绝的赞美，而亚诺莱维涅公主则好似初次遇上这种的状况般，露出茫然不知所谓的表情，不过随后就向正在旁边窃笑不已的某人投去坚定的求助视线。
“我愿献上千万颗钻石来换得殿下您展颜一笑，我愿能集齐宇宙间最美的鲜花来映衬您的美貌。无论如何，请允许我亲吻您的手背好吗？殿下哟……”
尤拉姆带着无比的期待朝夏音伸出了右手，不过却在触及目标物的前一刻凝在了空中。自旁边伸出的另一支强健有力的手抓住了他，任由他如何挣扎，那只手都纹丝不动。
“我不得不提醒你，尤拉姆少爷。”天空尽量控制着想把掌中那只纤细手腕一把捏断的冲动，以冷澈至极的语调劝诫着这位阿尔法恩商会的继承者。“能够触碰殿下的人，只有同为根源氏族的亲族。若是在帝国，这样的行为已经构成了对皇族的冒渎，是会受到严厉惩罚的。”
“……抱、抱抱抱抱歉！我、我我完全没有任何冒渎的意思！”天空放开手腕后，尤拉姆顿时坐倒在地上，柔弱的美貌上涌起一片病态的苍白——虽然在女性而言应该是我见犹怜的状况，不过现在的状况却是……天空不得不费很大力气才抑制住想要直接废掉这伪男人的念头。
（啧啧，性格越来越狂暴了啊，不愧是持有暴君之名的男人，我喜欢！）
“天空，为什么说谎？”身后传来夏音悄声的问候，不过稍稍心虚的天空却直接无视了过去。伸手扶起依旧哆嗦不已的阿尔法恩少爷，天空轻声致上了歉意。
“抱歉吓到您了，尤拉姆少爷。请问您这次亲自前来，是有什么要事吗？”
“啊，对了！”就像突然想起什么事情来似的，尤拉姆顿时恢复了活力。“殿下，这次讨伐海盗多亏了您的协助，实在是感激不尽。阿尔法恩商会的总府就在邻近的罗德亚科星系，请务必光临寒舍，我将竭诚向您表示谢意。”
“感谢您的盛情邀请，尤拉姆先生。”夏音摇了摇头。“不过因为尚未清楚‘维纳斯之门’的战况，所以本舰队还无法决定接下来的行动……”
“那样的话，殿下您就更有理由接受我的邀请了。”尤拉姆的脸上突然放出光彩。“阿尔法恩商会的情报网遍及同盟各地，‘维纳斯之门’那边胜利的消息也会在第一时间传达到罗德亚科星系，所以殿下完全可以在那里好好休憩一番，同时等待捷报。”
“是这样啊……”夏音稍稍沉吟了一下，然后不自觉看向天空，却发现这位参谋长正流露出罕见的犹豫神色。
PS：因为偶不确定以下的情景是否会发生，所以大家就当成小品系列看吧？题目为“蜜月”……
“……为什么突然沉默下来啊，夏音？难道是累了吗？”
“我只是在思考，天空……”
“思考……什么？”
“就是刚刚我们进行的事情……虽然从效率上来说是比较差上一些，不过过程却很令人愉快呢？所以我想不明白，为什么祖先们会舍弃如此愉悦的繁殖方式……”
“效、效率……噗！”
“……天空，你又在心中把我当成笨蛋看待了吧？”
“不，绝对没有这种回事！”
“别骗人了！你的眼睛正笑得很开心呢……呜伊！”
“……不用心急啊，我可爱的殿下，关于婚姻，我们要学习的东西还有很多很多的呢……”