第九章 出征
第十舰队的旗舰“银杉”，是在原型的基础上强化防御力的侵袭舰，减少一门舰首磁轨炮，以复合功能的侦查端口代替，使得它外形上显得更加洗练，并且机动性也略有提升。
踏入舰桥后，天空在候列的翔士中意外发现了某个熟悉的身影。
“修迦？你不是修迦吗？”
在舰长席旁边，正以严谨的姿势致上军礼的那位青发翔士，正是最初与天空相识的夏兰人之一。在与菲恩伯德王家第一公主相识的那场小小冒险中，他曾担任追捕两位无视交通法的根源氏族之子的角色，虽然最后还是被“阳麟”远远抛下，但那却是两者驾御舰体的性能差别所致，就操舵技术而言，其手腕甚至在雅丽亚之上。
在天空出任强陆舰队指挥官时，修迦就曾担任当时旗舰“烈牙”的舰长，那大胆而谨慎的性格颇得天空信赖。后来强陆队被分散编制，海特兰德之子亦归属“苍炎”旗下，两人从此后便只有偶尔的通讯联络，因此天空实在没想到竟然会在这种地方遇上曾经并肩作战的部下。
“好久不见了，阁下。”依旧维持着军礼的姿势，修迦以微笑的目光回应着昔日的长官。“能够再次在您的麾下作战，实在是荣幸之至。”
“嗯，你回来真是太好了！旗舰交给你的话，我就能专注与作战指挥了。”天空亦同样道出了自己的信赖，并确认道。“其它的家伙，都还好吗？”
天空口中的“其它的家伙”，指的是原本隶属同一强陆舰队的部下。当然，修迦亦确实理解到长官的心情，微笑着回到道。“是的，大部分都还活蹦乱跳的。尤其是依诺克、莫顿这些原来就习惯嚣张的家伙，差不多晋升到素翎翔士的级别，如同阁下当初那般统率着独立强陆队。”
说到这里，修迦仿佛得意似的笑了出来。“听说阁下出任第十舰队提督，他们几乎在第一时间向军部提出了调遣申请，不过除了下官以外，似乎都一个不剩地被驳了回来。”
“唔，那些家伙还是挺懂事的嘛……”欣慰之余，天空亦苦笑了出来。“不过也是没有办法的事情，毕竟毕竟第十舰队的舰种全部是侵袭舰，而基础战法亦尚未确立，勉强将强陆舰编入其中的话，反而会降低整体作战效率……算了，等第十舰队的战力基本成型后，我再尝试着适应性改编好了。”
如此决定后，天空把视线转向了另一方向。从踏入舰桥的那一刻便感觉到了，站在右侧的那位灰发翔士，仿佛成为诸人戒备与敌意的焦点似的，就连身后的雅丽亚亦，看过去的时候亦不自觉地露出警戒的表情。
只不过，就算承受着如此程度的敌意，灰发翔士却始终那付漠然的表情，仿佛戴上冰雕面具般，连眉毛都不曾动一下。在天空视线转过来的时候，那双半闭的眼睛总算稍稍睁开，以机械般精准的动作致上苍穹军的军礼。
“诺恩，这套制服穿在你身上，似乎也挺合适的啊？”天空的笑容，似乎是介于冷笑和嘲笑之间的那种，但也没有露骨的恶意。当然，诺恩的表情更是不曾有丝毫动摇。“阁下，我一直在等候您的来临。”
“哦，不是想要这个东西吗？”天空竖起右手拇指、从脖子上轻轻划过，虽然本人是一付蛮不在意的表情，但舰内诸人却悚然一惊，雅丽亚更是反射般将手放到了腰间的束光枪柄上，舰内的空间一时间仿佛凝固到了冰点。
“阁下说笑了……”冰雕的面具似乎也挡不住这锐利无比的一击，诺恩垂下头，仿佛畏缩般低声如此说着。
“是吗？”
天空不置可否地耸耸肩膀，大步走到指挥席旁坐下，左脚跷起，右手则以扶手为基撑着头部。虽然这粗犷的姿态和谨慎、优雅等形容完全扯不上关系，但属于暴君的威压，伴随着近似战栗的波动在一瞬间震慑了所有人。
“说说看吧，你到底是为什么执意要来到帝国，来到我的麾下？”天空的语气平淡，但却蕴含着让人无法拒绝的魄力。
在诺恩而言，这样的情况也是出乎预料的。虽然他亦从未期待过一开始就能受到信任，但就算天空对自己的动机有所怀疑，也不应该在如此公开的场合加以质疑吧？从维护组织秩序运行的常识考虑，这实在不是身为统合者应有的行为。
“难道是我的期待过高了吗……”诺恩仿佛疑惑般喃喃自语着，但表面上还是未显出任何动摇，以沉静的目光注视着上司，他将备好的答案缓慢说了出来。
“……在梵利纳星系的决战中，为了让昔日效忠的君主不致在灭亡的道路上走到尽头，我曾使用了冷酷卑鄙的计略。虽然夏兰嫌恶这份冷酷，但对彼安来说，这份卑鄙也同样是以荣誉统御的组织中需要排除的存在。”
就好像在叙述别人的故事般，诺恩的声音淡然而缓慢。无法判断是不是演技，但却有着让人难以怀疑的说服力。
“当时，不论是留在同盟或逃亡联邦，我都无法避免上绞刑架的命运吧？因此只能申请流亡帝国，这样或许还有一线生机。不过身为彼安人的我，无法接受平静流逝的时间，之所以会想为阁下效力，只是想用更有价值的方式度过剩下的人生罢了……”说到这里，诺恩的嘴角微微翘起。“毕竟不论是对夏兰或彼安而言，阁下都是具有重要意义的人物。若在这样的人物身边，或许能目睹到不少难得一见的事情。至少，下官是这么相信着的。”
“哦……”天空轻轻摸着下巴，注视着诺恩的视线中流溢出趣味盎然的光辉。“也就是说，你是基于个人兴趣才坚持来到我麾下的，是吗？”
“确实如此……”诺恩微微欠身，不亢不卑地回答着。
“对你来说，寂是如此重要的人物——就算采取让自己置身险境的计略，也要加以救助吗？”和其用兵风格相似，天空在话术上似乎也偏向多姿多彩的奇袭。作为承受方的诺恩，虽然有所准备，但还是为着出乎意料的锐利一击而呈现出稍许动摇模样。
“……寂大人曾有重恩于我，为报答这份恩情，我是不会吝啬任何东西的。”迟疑几秒钟后，诺恩才回答着。“不过，那份恩情在梵利纳星系时已然偿还，因此就算此后在战场上见面，我也不会有任何顾虑了。”
“原来是这样啊……”天空的嘴角微微翘起，舰内持续紧张的气氛骤然一松。“好吧！虽然我不期待你的忠诚，但暂时就相信你的才能也无妨！”
一弹手指，从座席上猛然站起的暴君，目光中奔腾着令人心惊魄动的烈气，而被这样的目光一一扫过，诸人皆心怀畏惧地低下头去。
“到现在为止，诸位也差不多可以够接受了吧？我不会要求你们间建立起亲密的关系，但至少不要出现把彼此的反感到带公务上的来情况，没问题吧？”
“是！”舰桥诸人，连同诺恩和雅丽亚在内，皆低头应诺。
“与其勉强将这份不安的火种掩埋下去，还不如在演变成燎原之火前就让它燃烧殆尽吗？”雅丽亚以澄清的目光注视着前方的背影，一抹笑意情不自禁的浮现在那秀丽的唇边。“真是豪快的处理方式呢，难怪会被称为暴君……”
“很好，那我就期待着与诸君分享即将获得的荣耀吧！”天空就像要结束这场就职简言般一挥手，诸人亦各自回归了职务。而诺恩在最后被召到了指挥台来，静候着长官的最初命令。
“行务参谋和司技参谋将在前线与本舰队汇合，在那之前，这两项职务就由你暂代好了。想要得到信任的话，就以自身能力来获得吧。”
“下官会尽力回应您的期待。”将心中的惊诧以端正的军礼表现，诺恩随即快步离去——司技参谋的责任是维持全体三千战舰的正常运作，并处理技术方面的问题，而行务参谋的责任是协调舰队整体的组织运营，以及后勤补给等要务——要在短期内熟悉这两项职务，并至少达到平均以上的水准，既是对他而言，也算得上颇为艰难的工作。
“另外……”天空转头看向身旁的副官，却马上苦笑了出来——雅丽亚正以仿佛责难的目光注视着长官，似乎在谴责他给予不当之人太多期待。
“呃，别用着这种可怕的目光看着我啊，雅丽亚……”在沉默中稍稍考虑了一下，天空决定用行动向副官表示自己的信赖。“要知道，比起对那家伙的期待来，我对你的信任可是要高出太多了。作为证明，我现在就把一项更重要的职务交由你负责。”
“是！”反射般以昂扬的声音回答后，雅丽亚这才想起，似乎除了此刻正在前线的司技参谋和行务参谋外，舰队指挥系统内似乎并未再有其余的空缺，于是不禁疑惑的问道。“阁下，更重要的职务是？”
“嗯，是这样的……”天空稍稍沉吟了一下，随后轻轻拍了拍雅丽亚的肩膀，以貌似严肃的声音道出了由衷的信赖。“在到达前线为止，司令官的职务就由你暂代好了！”
……
苍穹军和联邦军对峙的战场，是巴雷亚联邦中部的昂塔尔星系，并非驻人星系的它，或许从很早以前就注定了作为千万魂魄埋骨之所的命运。
在很久以前，该星系六颗行星被陆续判断为贫瘠荒凉之地，而针对第四行星的环境改造工程，亦在探明其其价值的同时遭到半途而废的命运，而将这项工程继续下去的，是与前代勘察者相隔数世纪降临的入侵者。
在差一步沦陷联邦首府星系前，承受联邦军的强烈反弹，苍穹军不得已退后至昂塔尔星系以重整势态。以仅生存着低等动植物群落的第四行星为基地，完善其维护和补给方面的机能，同时集结着陆续来到的增援舰队，积蓄力量以一举击破敌军在前方“鲁纳之门”后布下的防线。
昂塔尔星系是联邦中部与东部交界唯一的枢纽星系，其境内同时存在着三扇“门”。除了苍穹军一路攻陷的“吉特利斯之门”和联邦军固守的“鲁纳之门”外，还有着一扇通向东部联邦的“麦克洛斯之门”。
虽然经由这扇“麦克洛斯之门”绕道的话，理论上能够避开帝国在“吉特利斯之门”布下的防线，直接侵入帝国北部边境，但在苍穹军牢牢控制着昂塔尔星系的制空权的前提下，施行此战略的成功率已经降至极端的低下，因而不论帝国还是联邦都未将此认真纳入进攻或防御的考量，苍穹军也仅仅在“麦克洛斯之门”前布置下一支数量两百的警戒舰队而已。
然而，尽管是极端低下的可能性，却还是有人愿意加以尝试。
帝国历四二九年七月二十八日，联邦军经“鲁纳之门”突入昂塔尔星系，对苍穹军防线发动又一波攻势，同时一支以暗色涂装、数量约两千的联邦舰队，在炽烈战火的掩护下，悄然无息的潜至“麦克洛斯之门”，以迅雷不及掩耳之势歼灭了那支为数两百的警戒舰队后，突入了处于武力真空带的东部联邦，并朝着帝国北部边境一路飞奔而去。
“那支舰队，该不会想重新上演一次出自海特兰德公子的计谋吧？”如此判断的参谋部，不禁感到一股冰刃从背上划过似的战栗。
彼安军去年发动针对自由星系同盟的侵攻，并以降服的南部诸邦为根据地一路侵攻到北部诸邦，占据着压倒性的优势。然而，海特兰德公子却抓住了其“后防空虚，补给线过长”的弱点，仅仅以一支为数四千的贫弱舰队便瓦解了其整体战略，并持续将其导向了战败的终点。
苍穹军目前的状况与那时的彼安军颇为相似，万一那支联邦舰队确实打算破坏补给线，并让其付诸实施的话，虽然不至于立刻被逼至败北的命运，但今后的战斗绝对比目前更加艰难。
无论如何也要阻止这种可能性！如此判断后，米尔丁大提督便立即派出麾下九支列阶舰队中机动力最高的一支，即第九舰队出发追击。
虽然那支联邦舰队也是具有相当机动力的精锐，但对苍穹军有利的一点是，由帝国北部延伸至昂塔尔星系的补给线，沿途一半以上为半封闭的双门星系。换句话说，就算那支舰队打算侵入补给线进行破坏，亦只能选择其中少数枢纽星系作为突入点，而将其绕道东部联邦的时间计算在内，第九舰队是赶得及在其侵入补给线前加以拦截的。
接到命令的第九舰队，立即自第四行星的轨道出发，经“吉特利斯之门”向帝国发进。夏音一边尽可能的提高速度，一边将小心翼翼地维持着舰队的秩序。毕竟对手好歹也有是足足两千的数量，而且推测下为联邦军精锐，实在不是单单是数量便能凌驾的敌人。
……
“阁下，据侦察卫星回报的讯息，那支敌舰队在十一小时前刚刚通过达贡星系。”埃萨亚向夏音回报着，不过却并非以“雷霆”舰长的身份。
在天空返回帝都述职后，第九舰队的副官职位便跟着空了出来。夏音需要位值得信赖的人物来辅助自己，因此便将这位老部下提拔为副官。虽然新任副官在能力上大概逊于前者，但却相当忠诚地履行着交付的任务，因此第九舰队整体的事务处理能力并未有所降低——从另一个角度来看，或许可以认为前任副官的能力被职务本身所限，因而只发挥出其中一部分也说不定。
“这么说，那支舰队果然打算从这里潜入补给线吗……”夏音轻轻点头，但表情却有种仿佛说不出来的不快。
达贡星系是苍穹军补给线中距离最近的枢纽星系，从这里潜入补给线，对敌舰队而言是最迅捷的方式。然而，在后有追兵的情况下，选择如此简单的进军路线却无疑项愚蠢的举动。倘若对方稍有耐心，在选择切入点的事情上更加慎重的话，那在何处迎击将成为第九舰队将不得不面对的困难问题。进一步说，如果对方指挥官有着海特兰德公子那般的手腕，以反复出入等方式布下疑阵的话，那夏音还真想不到出死守以外的有效对应。
然而，对方却选择了一条如此简单的路线，并就此决定了溃灭的命运——达贡星系后方连续星系三座皆为半封闭的双门星系，而与那支敌舰队之间也至多只剩下不到四小时的距离，在下一座星系追上并歼灭那支敌舰队，对准备就绪的第九舰队来说，在现阶段不存在任何可能导致失败的要素。
只是，原本准备以全部力量与智慧去对抗的强敌，却竟然愚蠢如斯，这实在不是件令人振奋的消息。
“算了吧，倘若对方指挥官有他一半的军才的话，说不定这次就轮到我输了呢。比起悲壮的败北来，无聊的胜利还是有其价值的……”夏音如此安抚着自己，跟着却发现旁边的副官正以暧昧的目光注视着自己，不禁稍稍皱起眉头。“有什么事吗？”
“只是有点意外罢了……”埃萨亚轻笑了出来，语气好似开玩笑一般。“没想到提督对‘他’的评价，似乎尤在自身之上呢？”