第十八章 腐败
那船员是同盟籍商船阿波罗号的成员，因为不小心在“某些事情”上耽误了太多时间，因此赶回码头的时候商船已经离开了。无可奈何的情况下他只得以昂贵的超光速通讯联络上阿波罗号，此时这艘商船正在该星系的边缘。
第一次联络当然被船长狠狠骂了一顿，跟着好像那边就发生了什么需要立即处理的事情，船长于是叫他等一下再打过来。等了大约十分钟，当他依言再次打过去时，却无论怎样也搜索不到那艘商船的踪迹。以超光速通讯的有效范围，只要商船还在同一星系内便不可能失效，所以他还以为商船已经擅自潜入了“门”里面。在咬牙切齿咒骂船长无情的同时，他在咨询中枢上调查了一下当日通过“门”的船舶名单，希望就算以后被解雇时也有替自己辩护的证据。
然而令他大吃一惊的是，名单上根本就没有阿波罗号的名字！那艘船自始至终就没有从“门”通过，然而却连超光速通讯也无法联络上。也就是说，在那截断通讯的短短十分钟内，阿波罗号被隐藏在漆黑虚空中的不知什么东西给吞噬殆尽，上面的成员恐怕也……
“会不会是单纯的机械故障？”无视叙述者的恐惧，拉凯希斯作出明快的推测。“由智能核晶的故障而导致的整艘船舶陷入暂时性的瘫痪状态，这种事故虽然不是那么常见，但也有过几次先例。一般改用手动操纵的话，很快就能恢复过来，你以后有和那艘商船再联络过吗？”
“当、当然有联络过！在那以后的三天，我每天早晚都会以超光速通讯联络阿波罗号一次，而且还一直关注着通行名单，但是，但是……”
“结果一直都没有那艘船的消息？”这次轮到天空皱起眉头，他以凝重的表情看向拉凯希斯。“看来不像是空穴来风的幽灵传闻呢，有必要仔细调查一下……呃，不过不能暴露身份吧？有些麻烦呢。”
“无妨，即使是我现在的身份也有纹章院一级执行者的资格，可以向所有帝国机构要求协助。”拉凯希斯点点头，跟着向那船员说道：“感谢你提供的情报，作为报酬，我会通知管制处免去你这一周在空间站里的所有费用。这起事件帝国会尽快解决的，务必保证星间商路的安全。”
……
星间贸易网络可以说是维系帝国那庞大躯体的骨骼，其重要性自然不言而喻。当拉凯希斯以一级执行者的身份要求管制局协助调查此事件的时候，当即就得到了包括领主府邸在内全面的回应。
把最近一年中曾在该星系十二座空间站上驻留过的船舶名单，和通过“门”出入的船舶名单对比，再过滤去其中交叉重复的部分，如此便能够大致确认失踪船舶的数量。由于旺达纳星系相当繁荣的贸易枢纽，每年往来的船舶何止百万，在庞大基数的前提下，统计过程当然是极尽繁杂，不过在调用附近驻守舰队的智能核晶群后，还是赶在第二天完成了统计。
然而结果却让所有的人都禁不住吸了口凉气。在最近一年中，旺达纳星系驻留船舶总数和出入船舶的差额竟然超过了两千艘，也就是说，几乎平均每天都有五艘以上的船舶如同阿波罗号这般莫名失踪——即使是在空间航行技术远不如现在般安全的时代，这数量也足足堪称异常！
“失踪船舶中九成以上为贸易商船，看来这次还真撞上件不得了的事件呢……”天空头痛似的揉了揉脑袋。“这还是只是最近一年的数据而已，如果还要继续向前追溯的话，恐怕会更加骇人的。”
“不，光是这样就足够判断了。”拉凯希斯的眼睛停在星系图上，紧抿着嘴唇，目光锐利得就像要看穿那层层黑雾笼罩下的黑手似的。“在这座星系里有着什么东西，正在玷污我等苍穹之民的荣耀……绝不原谅！”
“……实在抱歉！在领地内发生如此严重的事件，在下竟然完全没有注意到，这是在下身为领主的失职！”旺达纳伯爵低头向拉凯希斯致歉着。
这位正直的夏兰青年曾参与过第二次银河战争，并立下了足以继承爵位的武勋，而直到两年前才退役。从退休的父亲手中继承爵位，到最近他也不过才刚刚适应领主的职务，便不幸遇上如此严重的事件，目前似乎光是保持表面上的镇静就已经耗尽了他的精神力。
“要统计如此庞大的数据，不动用军用等级的智能核晶群是难以做到的。”旁边的洛克德雅片翼翔士以淡然的声音指出了事实，他是苍穹军该星系驻留舰队的指挥官，似乎过去和这位年轻的伯爵有着同僚之谊。“不过我想最不合理的地方在于，连续失踪了这么多艘船舶，我方的巡逻分队竟然连一次求救信号都没有收到过，实在太不合理了。”
“该不会是……彼安海盗的某种新型武器吧？”旺达纳伯爵如此推测着。
“嗯，我想这种可能性很小。”天空摇头否认了他的推测。“彼安共同体已经差不多把所有海盗舰队都召回国了，就算还有偶尔流窜在外的，也大概没有能力开发这种新型武器吧？”
“我认为这种判断太主观了。”年轻伯爵的声音有些僵硬，似乎在疑惑明明是地缘之民的他为何能参与纹章院的执行者同行。
“也许吧，”天空无所谓的耸耸肩膀。“不过那种可以悄然无息地瞬间消灭一整艘舰船的新型武器，就连艾纽霍嘉尔一族都还没有构想出来哦？”
“那是……”年轻伯爵准备再说些什么，不过拉凯希斯扬起手制止了他。“这种事情等以后再慢慢讨论，现在当务之急是关闭旺达纳星系的星间贸易，直到这事件完结为止，不能再让牺牲者增加了。”
关闭枢纽星系的贸易网络，意味着每日数以万计的巨大损失，以及旺达纳伯爵家的名誉。不过在这种情况下似乎也没有别的办法，年轻伯爵无奈地点点头，跟着就转身准备去下达命令。
“关闭星间贸易到无所谓啦，不过这样一来可能就没办法抓到凶手的哦？”这时候，仿佛悠然的声音在身后响起，他愤怒的回头望去，却看到那地缘之民居然正以责备似的语气向着纹章院的执行者说教。
“拉……咳！亲爱的，你是不是太急躁了一点？”因为转得太硬，天空差一点就咬到了舌头，现在露出撞痛牙齿的表情。“那些家伙能够隐藏这么久都没有被发现，想必是有着不为我等所知的方法，所以如果立刻停止星间贸易而打草惊蛇的话，那可能就没什么机会发现他们的踪迹。”
“你是说在明知道有牺牲者的情况下，还继续坐视不理吗！”
“如果不是我等意外发现这起事件的话，牺牲者还不知道会继续增加到什么时候呢？”天空撇了旺达纳伯爵一眼，淡淡地说道：“收起那些对事态毫无帮助的正义感吧，我现在正在想能够以最小牺牲拽出凶手的办法。”
“如果需要我舰队协助的话，请尽管吩咐。”似乎被这气氛所染，洛克德雅片翼翔士不自觉地举手向他行了一军礼。
“当然需要你们协助，不过要监视这座枢纽星系的船流，一支分舰队的数量恐怕还不够……”天空沉吟了片刻。“没办法，你知道旺达纳星系附近最近的正规舰队在什么地方？也许需要再抽调几支分舰队过来。”
“呃……”片翼翔士像似被吓了一跳似的看着他。把抽调几支分舰队这种事情说得像吃饭般轻松的人物，在帝国可用两只手指就数得过来，而其中为地缘之民体质的却只有那传说中的一位……
“报、报告，刺盾第七列阶舰队将在三日后经过本星系。”大骇之下，他的声音也变得有些结巴，不过下一刻对方的回答确认了他的猜测。
“雅丽亚的舰队？还真是巧呢，不过三日后就有些迟了，还是先以手上的力量尽可能的调配好了。”天空浑然不觉的沉吟着，跟着转头向那位年轻伯爵。“伯爵阁下，希望能够暂时借贵府的警备舰队，可以吗？”
“啊、啊，可以吧……”如此自然地就掌握了事情的控制权，就连年轻的伯爵都似乎察觉到了什么，低头应诺着。
“在兵力不足的情况下，我想只重点跟踪这几条贸易线路就好，不需要贴身护卫，只在远处监视尽可能多的船流行迹就好。虽然不一定能撞上那些家伙，但就算发现有什么可疑的迹象也不要轻易出售，仔细记录和观察，在把数据回报上来就行了。如果我没猜错的话，干出这种事情来的应该是个非常狡猾的家伙，不是那么好对付的……”
“亲爱的，你说太多了。”拉凯希斯轻轻拉了拉他的衣角提醒，跟着把目光移到旁边那两人的身上——此刻他们的态度比起一分钟前来，明显的多出敬畏来。
“虽然不知道两位到底想到了什么，不过我或许应该提醒你们一下，”那绯红如血的目光扫过两人，虽然两人目不斜视，但可以清楚看见那尖耳末梢正畏惧似的战栗着。“我是纹章院的一级执行者，目前正与同伴在执行极密任务中，根据纹章院赋予的权限。要求两位不得在任何时间、任何地点向任何人泄露任何有关我等的情报。”
“是！”两人齐齐以军礼回答着。
……
虽然旺达纳伯爵热情邀请天空两人到他的府邸中休憩，不过拉凯希斯还是礼貌地拒绝了他的好意，而在有纹章院的极密任务为前提的情况下，伯爵也不敢挽留，只留下典雅号的通讯密码，约定等发现情况或第七舰队到达时再联络。
“那个，”在达成交通舟回船的路上，拉凯希斯一直看着旁边天空的侧脸，这让他莫名紧张起来，终于忍不住问了出来。“我的脸上有什么东西吗？”
“嗯，什么都没有。”这么说的拉凯希斯，却一点也没有移开目光的打算。
“你这样看着，我会很紧张的……”天空突然开始担心起来。“那个，拉凯希斯，你该不会是生气了吧？”
“生气？为什么？”红色的眼眸里闪动着疑惑的视线，不过反而令他安心了下来。
“这个，因为我刚刚不小心说过头的缘故，现在那两人说不定已经猜出我们的身分了……这应该对你的任务有所妨碍吧？”
“没关系，事实上如果那两人真的猜到我们的身分，应该还更安全一些。”拉凯希斯显得毫不在意，不过接下来的话语却流露出似乎愉快的心情。“不过我倒有些惊讶呢，因为还是第一次看到公子作为苍穹军提督时的模样，让人完全无法想像和传闻中的薪水小偷是同一人物呢？”
“呃，研修院的那些流言蜚语……难道已经传到纹章院了吗？”天空顿时狼狈起来。
“蜚语流言？像薪水小偷，米虫提督，研修院之耻等等的吗？”说到这里，拉凯希斯的嘴角弯起隐约的笑容。“公子不必放在心上，只要在必要的时候能发挥出必要的力量，帝国对这些小小的腐败还是能够容忍的。”
“哈，哈哈，哈哈哈，”天空干笑几声，低声嘀咕着。“还真是谢谢了……”
“不过就连我都以为这几年的和平生活已经把暴君的锐气消磨殆尽了呢，没想到竟是在养精蓄锐吗……”拉凯希斯朝他低下头。“这次的事件，希望能借助公子的力量解决。”
“嗯，交给我好了。”心中被久违的雀跃感所充塞，天空自信满满地保证着。