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第一部 孤独(1905-1939)大学岁月（1924-1931）：自己的另一半（1）
在准备教师资格会考期间，萨特注意到，朋友马厄常常跟一个长得很漂亮的黑发姑娘在一起，她就是波伏瓦。萨特向马厄打听波伏瓦的情况。这时马厄和她已经是很要好的朋友，他也想在萨特面前炫耀一下，于是就在萨特面前谈到波伏瓦的种种优点，说她不是一般的女孩子。这激发了萨特对波伏瓦的浓厚兴趣，他很想同她结识。当他得知波伏瓦也在准备教师资格会考、也在准备莱布尼兹的有关资料后，就画了一幅题为“莱布尼兹用单子沐浴”的漫画，让马厄转交，并希望在几天以后同她见面。单子是莱布尼兹哲学的基本概念，萨特这种向异性表达心意的方式既文雅又风趣。萨特同时让马厄代表他和尼赞，邀请波伏瓦跟他们一起准备即将来临的考试。
此前波伏瓦对于萨特的印象，跟其他一些大学生一样，并不是太好。有时波伏瓦在大学校园里能看到萨特：他头戴那顶很有特色的大帽子，正向身旁一个女大学生大献殷勤。这时她会联想起大学生们私下对他的议论：人长得不怎么样，而且不修边幅，好色，另外还是一个酒鬼。
后来波伏瓦为了准备教师资格会考，常来学校听课。恰好马厄也听这门课，两人认识了。他们开始成为好朋友。常在图书馆见面，两人之间有一种类似爱情的东西，但并不是真正的爱情，因为这时马厄已经结婚；更为重要的是，波伏瓦和马厄在一些重大人生问题的看法和态度上是不一致的。例如马厄将社会声誉和得到社会承认看得过重。他还认为一个女人到了一定年龄就得结婚，否则就不正常；一个男子在结婚前不必是童男，而一个女子则应该保持童贞直到新婚之夜；等等。波伏瓦觉得这些观点十分陈旧，类似她父亲和表兄的想法。所以他们之间仅仅有一种友谊关系，从没有接过吻，也没有其他亲密行为。
波伏瓦知道马厄和萨特是好朋友，因为萨特、尼赞和马厄这个“三人帮”在大学生中是很有名的。但马厄一直没有介绍她同萨特认识。在大学校园里，马厄单独遇见她时，态度十分热情；如果他是同萨特或尼赞在一起，看见她时就好象不认识一样，甚至连招呼也不打。马厄的这种态度反而增强了波伏瓦对萨特的好奇心。所以当她收到萨特的礼物时，有点愿意同他见面。
而马厄告诉波伏瓦，在萨特定的那个见面时间，他不巧要回家。他劝波伏瓦：“你最好别去！不要让萨特独自享受同你会面的乐趣。”最后，他意味深长地说：“我不愿意别人把我最珍贵的东西拿去了！”受马厄的影响，波伏瓦最后决定不去见萨特，而让妹妹波佩蒂在约定的时间去转告萨特，波伏瓦临时有事去乡下了。这次萨特没有见着波伏瓦，不过他对波佩蒂挺客气的，而且相信了她的话，还请她看电影，一副和蔼可亲的样子，一点也不像大学生议论的那种狂人和怪物。
马厄回到巴黎，邀请波伏瓦在星期一早上到萨特的房间，同他们一起准备莱布尼兹哲学。波伏瓦走进房间时，心情有些紧张。她看到这房里到处堆的是书，满地都是烟头，整个房间笼罩在烟雾之中。尼赞嘴角叼只烟，一言不发，只是透过那厚厚的眼镜若有所思地盯着她，这更让她手足失措，局促不安。而萨特手持烟斗，很有礼貌地同她打招呼，正像波佩蒂说的那样，他对女性的态度是热情、优雅而有风度的。
后来波伏瓦同他们熟悉起来，不再感到拘束。在她看来，这三个人中，最有意思的是萨特。虽然同尼赞谈话也很有趣，但他不容易让人接近，总是一副心不在焉的样子，显得孤高自傲。而萨特待朋友十分和蔼可亲，还特别慷慨大方。她看到，这慷慨不仅是舍得花钱，还表现在其它种种方面。例如，本来他对考试的内容已经掌握得滚瓜烂熟，完全用不着再来复习，但为了帮助同伴们准备，他宁愿花费许多时间。越是了解得多，她就越是感到，真实的萨特，是一个与那些大学生们看到的完全不同的人；那些大学生之所以对这三人组成的小团体产生偏见，从根本上说，是因为他们特别真诚，特别直面现实，特别不顾及资产阶级所谓的崇高化、理想化那一套虚伪的东西，而这个小团体的真正灵魂就是萨特。
马厄仍然希望他同波伏瓦的友谊在朋友中占有特别的地位，但他也预感到将有什么事情发生。一次他对波伏瓦谈到自己同萨特和尼赞的不同之处。最后他说，他毫不隐晦地主张享受生活中的美好东西：艺术、大自然、旅行、爱情、性的快乐；“而他们总想找出一切事物的原因，尤其是萨特，除了睡觉，每时每刻都在思考！” 马厄的这一评价给波伏瓦留下深刻印象。
考试结果出来了。萨特、尼赞和波伏瓦都通过了考试，而马厄没有通过。马厄当天晚上离开了巴黎，临走时没有向波伏瓦告别，只是在给萨特的一个便条中问候了她。萨特将考试结果告诉波伏瓦，并对她说：“从今以后，由我来照护你！”此后他俩在一起准备半个月后的口试。而这半个月，按照波伏瓦后来在回忆录中的说法，除了睡觉，他们几乎没有分开过。从此，马厄在波伏瓦的生活中不再具有重要地位，而取代他的是萨特。
萨特在与波伏瓦的接触中发现，她正是自己要找的另一半。在此之前，他还没有遇见过这样的女性，在很大程度上跟他一样的人。波伏瓦跟他一样，视写作如生命，十分勤奋和刻苦，甚至有一种拼命精神。波伏瓦既年轻又漂亮，这也是吸引萨特的原因，但不是主要的：漂亮姑娘他见得多了，大都虚有其表，有的显得愚不可及，而像波伏瓦这样美外慧中的，他还是第一次见到。他在波伏瓦身上发现一种与他对等的智力水平，他们的谈话毫无困难；同卡米耶相比，波伏瓦显得深刻多了。
46年之后，也就是在萨特70岁时，他回忆并总结说，他一生中只遇到过一个人可以在与之交谈中发现和形成自己的思想，这人就是波伏瓦。这不仅是因为她的哲学知识达到与他同样的水平，还因为唯有她对他本人和对他想做的事情达到与他同样的认识水平。因此她是他最理想的对话者，是人们从未有过的对话者。他能够向她谈论和诉说一切，而她什么都能理解。萨特说，这是独一无二的恩赐。
萨特在波伏瓦身上感受到的不仅仅是深刻，她还让他有一种充分的信任感和可依赖感。这种感觉此前只有母亲能够给他，母亲再婚后他失去了这种感觉。萨特一度在同尼赞的友谊中寻求这种失落的感觉，到后来发现彼此的感情投入不是对等的而逐渐失望。在卡米耶身上，他又燃起感情的烈火，把自己全部奉献出去，但对方逢场作戏的态度使他再次陷入失望之中。现在波伏瓦让他重新获得久久寻觅而不得的信赖感，对他是十分宝贵的。
越是接触得多，萨特在波伏瓦那里就越是发现他俩相同或相似之处。跟萨特一样，波伏瓦很小就立志当一个作家。受父亲的影响，她喜好读书，可以说是个书迷。15岁时，朋友问她：“你将来想成为什么？”她毫不犹豫地回答：“做一个著名作家。”至于女性特有的义务或负担──结婚然后生儿育女──波伏瓦从不把它看得有多重要。
波伏瓦5岁上学，比萨特早得多，而她的成绩总是最优等的。她从小就具有较大的独立精神，父母的权威对她的行动的制约是很有限的，跟萨特小时候一样，她感受到充分的自由。在学校里，波伏瓦受自己读的书的影响要大大超过教师对她的影响。17岁时她获得拉丁─文学业士和初等数学业士学位，然后在巴黎大学学习。这时萨特已进入巴黎高师攻读哲学专业。
两年后，波伏瓦以第一名的优异成绩获得普通哲学证书。又一年，也就是在她20岁那一年，获得哲学学士学位。这一年的9月，为取得经济独立，她在圣玛丽学院教授哲学课。而这时萨特为了能够不在学校吃饭和能够去看他的“未婚妻”，也在干着家教的活。
波伏瓦没有屈从父亲要她再拿一个学士学位的希望，而是独自决定，立即开始准备中学教师资格会考，这样就可以提前一年结束大学生活而走向独立。对于一个巴黎大学的女大学生来说，这是一个重大挑战，因为能够取得中学教师资格的十有八、九是巴黎高师的学生。而在那一时期，能够迎战这一考试的女性更是屈指可数。这一决定使她能有机会同萨特见面。
波伏瓦和萨特的想法是一样的：在写作的同时当一个教师。跟萨特尤其相同的是，她也对哲学深感兴趣，而家中并无哲学传统。她获得的学士学位是哲学，而准备中学教师资格会考也是哲学专业，她将作为一个哲学教师而登上中学的课堂。这是一种职业，一种谋生的手段，它起着为文学创作开路的作用。当时许多女孩子都是把学业当作陪嫁似的玩意儿，而波伏瓦可是把它当作真正的事业来完成，这是很不容易的。
从家庭境况看，波伏瓦也是生活一个小资产阶级的环境之中。父亲这一方面虽然有着贵族头衔，但缺乏经济条件，无法跻身上流社会。而在母亲这一方，由于外祖父的破产，经济地位也是低下的。实际上，童年时波伏瓦家中生活是不宽裕的，但她也没有体验过下层社会那种在饥饿和死亡线上挣扎的贫困。而萨特一生几乎从未体验过贫困，但他也从未体验过真正属于自己的东西。总之，他们都不是生活在所谓的上层社会，也不是生活在社会的底层。这种生活环境使得他俩具有共同的特点：他们都没有什么等级制的偏见，同时由于不须过早地担起生活重负，他们可以在精神世界里自由翱翔。