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果不其然，李鼎连人带马没逃出老爷爷的预料，他在马上就觉得一阵阵胸闷气满，头痛欲裂，李鼎心想：不好，我怕是要病倒，可是不能，在这紧关节要的时候，如果病倒了，岂不前功尽弃！再一说，病倒也不能病倒在这前不着村，后不着店的旷野荒郊啊！李鼎咬紧牙关坚持赶路，扬鞭打马，那马也跑不出脚力，而且阵阵长嘶。时近黄昏，好不容易赶到一个镇子上，恰好镇口不远的地方有一家旅店，李鼎急忙勒住缰绳，岂料马腿一软失了前蹄，将李鼎跌下马来，连人带马倒在地上，俱都昏厥过去。
店里的伙计连忙禀报给老板，老板跑出来摸了摸，李鼎的鼻息尚存。他顺手摸了摸李鼎的腰间，都是硬邦邦的银子。老板放心了，招呼伙计：“快快，卸门板，把这位客官抬到上房去。小三子，你去请医生，要快！我看好像是急火攻心。”
又过来一个伙计：“老板，这牲口送哪儿啊？”
“当然是送汤锅！啊，不不不，当然是请兽医啊！”
鹅毛大雪纷纷扬扬，漫天飞舞，江宁织造署的大门前悬灯结彩，车辆马匹来来往往川流不息，这真是车如流水马如龙，十分热闹。
这一天是雍正六年正月十五日，上元佳节，例年如此，江南省文武百官，上至两江总督，都要到江宁织造署钦差曹大人官邸，为皇上庆贺上元，恭请圣安。这也就是曹老夫人说的，几十年的旧制，是不能变的。
织造署内，几日前俱已洒扫庭除，张灯结彩，处处都收拾得窗明几净，一尘不染。
厨房里，特请了十几位厨艺高超的师傅，杀鸡宰鹅、煎炒烹炸。备办下几十桌山珍海味、水陆杂陈的宴席。
萱瑞堂大厅的院子里，有一株百年的老红梅，正自傲雪吐艳。十四岁的曹霑爬在树上攀折花枝。玉莹双手捧了一支青底蓝花的瓷瓶，瓶内已有数枝梅花，站在树下。她的身后是紫雨和墨云。她们三个人嬉笑着、雀跃着，指着树上的梅花：“这枝、这枝，还有这枝……”
此刻正逢丁汉臣走了过来，一眼看见：“哎哟！我的霑哥儿，这要是摔下来，还得了吗！”边说边把曹霑从树上抱下来：“再说，今儿个是什么日子啊，江南百官都来庆贺上元佳节，给皇上恭请圣安，您这一上树，让人家瞧见了，成何体统？要是再让老爷瞧见喽……”
这时，二门外传来家人的通报声：“藩台大人到……”
“玉莹姑娘，快跟霑哥儿回内宅听戏去吧。”老丁看着他们跑进月亮门儿，然后自己走到大厅门外，接着通报：“藩台大人到！”
曹霑和玉莹等四人走进月亮门儿，回身向大厅张望，只见曹及其他几位官员走出大厅，将藩台大人迎入。
大厅内华筵高张，威仪煊赫。大厅的梁间悬挂着圣祖仁皇帝御笔钦赐的三字匾额“萱瑞堂”，打扫擦拭之后尤其显得金碧辉煌，光彩照人。匾下一张紫檀雕螭的大条案上，一对巨大的红烛高烧，香炉内焚点着线香，香烟袅袅，时逢上元各式各样新颖别致的彩灯成串，悬于梁间，只待入夜点燃，以邀众赏。
衣冠楚楚、顶戴堂堂的官员，已然到了不少。曹居于主位，正与藩台大人寒暄。
这时又有家人通报：“白马将军到！”
曹听了一愣，心想：两江地区没听说过有个白马将军啊？
丁汉臣看出来曹的意思，赶紧走到曹的身边，小声说：“福建将军白准泰，爱骑白马，人送雅号白马将军。如今擢升山东巡抚，正好今天途经江宁，故而也来恭请圣安。从前他跟老太爷有旧，过从不薄啊，老爷忘啦？”
一言提醒，曹顿时恍然：“噢噢，想起来啦！想起来啦！请，说我出迎！”他一边说着，站起身来向藩台恭恭手，迎出大厅。
身材高大、体魄魁梧，一脸络腮胡子的白马将军已经走到院中。曹迎上互请抱安：“哈……今逢上元佳节，恰巧途经贵省，一来恭请圣安，二来给曹大人拜节。”
“岂敢！岂敢！老伯大人折杀小侄了，快请屋里坐，大雪纷飞，进去取取暖。”曹陪着白准泰走进大厅，给大家引荐。白准泰照例与众官员见礼、让座、客套、寒暄……
丁汉臣从二门外一路小跑，进入大厅，一安到地：“回禀各位大人、各位老爷，两江总督范大人驾到！”
“回说出迎！”曹急忙起身，率先迎出大厅，其余官员众皆尾随其后。
随着“两江总督，范大人驾到”的通禀声，两江总督范时绎神采飞扬地走进二门。
众官员恭列厅门两侧，给范大人让出一条通道，同时齐声高唱：“请范大人安！”
范时绎并未止步，只是抱了抱拳，说了声“还礼！还礼”便走进大厅。
作为主人的曹，紧随其后跟进大厅，一安到地：“总督大人，请上座。”
“且慢，今逢上元佳节，咱们还是先给万岁爷叩节，恭请圣安吧。”
“正是，正是！那就请范大人引领。”
“哎……岂有此理，曹老爷乃朝廷钦差大臣，自然是由曹老爷引领，况且年年如此，久有先例啊！”
“大人如此吩咐，恭敬不如从命。”曹说完，环视了一下周围。此时众官员皆已进入大厅，立时按品级站好，整饰衣冠。
曹站在紫檀条案跟前，喊了一声：“来人哪！”
丁汉臣连忙答应：“嗻！”