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雪芹气冲牛斗，把元宝抓起来往桌面上“啪”地一砸，愣把木头砸了一个坑。他一屁股坐在椅子上，铺上一张纸，抓过一支笔来蘸了点儿墨，在纸上愤然挥毫写下了“辞职书”三个字，他还想往下写，可是突然停住了。他在想：我这就辞职回北京吗？可我到江宁今天才五天哪！我回去之后跟如蒨怎么说呢？她是多么盼着我有份差事，有份正经营生啊！可是我跟她说人家容不下我，亲戚朋友容不下我，这个世道儿容不下我！来江宁才五天，回去连路费都没有，李家伯侄还没有找，温老伯的墓穴还没有找到，辞职离开知府衙门，吃什么？住在哪里，何以为生呢？“啊！——”雪芹一声长啸把笔扔在桌上，写有辞职书三个字的纸上，溅满了斑驳墨迹。
幸好知府衙门的讼案不是一个接一个，因为江宁府下还有上元、江宁两个县，所以雪芹也就不那么太忙，忙虽不忙可是他的心境却很烦很闷。这一天他闷来思饮，自己拿了从北京带来的酒葫芦去沽酒，他在酒店的墙上意外地看到了一张“戏报子”。这下触发了他的记忆：“哎呀！我怎么会忘了龄哥又回江宁了呢！找李家伯侄、温老伯的墓穴如大海捞针，可找龄哥并不难啊，全江宁也不过三五个戏班儿，七八家戏馆子，找啊！”
雪芹把酒葫芦存在酒店，转身直奔秦淮河，因为妓院、酒楼、戏馆子多半集中在秦淮河、夫子庙一带。雪芹找了两家，人家都说没有陈三善这个人，雪芹又不敢说他原来叫十三龄，万一江宁也在缉拿逃犯呢？
雪芹又走了一家，在后台先遇见一个半大小子，看年纪极似当年在江边跟自己撮土为盟的十三龄。半大小子问明雪芹的来意之后，上上下下打量了雪芹一个够，然后说了一句：“您等着。”转身而去。
雪芹心里挺高兴，心想八成是找着啦！等的工夫不大，来了一个三十多岁的汉子，他跟雪芹恭恭手：“这位爷，是您找陈三善吗？”
雪芹点头称是。
“您找他干什么？”
一句话就把雪芹给问住了。“干什么？这，这怎么说呢？”
没容雪芹说清楚，那汉子又问：您是从京里来的吧？就您一位吗？住在什么地方……等等等等，提出一连串的问题。
雪芹听这话音儿，看这意思他心里明白了，十三龄是在逃犯，戏班里的人又以“义”字为重，人家的询问，或者说是盘查，是有道理的，雪芹想到这儿，索性把自己合盘托出，他跟那个汉子说：“我姓曹，名霑，犯官江宁织造曹便是家严，我跟龄哥儿是一个头磕在地上的盟兄弟，如今我重返江宁，故此特来寻他。”
那个汉子听到这儿，微微一笑：“陈三善这个人，我们好像听说过……”他想了想，接着说：“这么着吧，这位爷，您先买张票上前台听戏去，我设法给您找找，找着了更好，找不着您也算没白来一趟，如何？”
“好，就这么办。”雪芹心里明白，人家并不是一百个放心自己，所以说完之后，转身出了后台，到前门买了张票，找好了座位坐下听戏，茶房沏茶、摆水果一应如旧，雪芹照常付账。折子戏一出接一出，没有什么动静。大轴开场了，名角初次出台亮相，看客们全神贯注，齐声喝彩之际，雪芹觉得自己的肩头被人轻轻地拍了一下，雪芹急忙回头，但见有个汉子正从座位的夹道中，向门口走去。雪芹沉住气，看准了那汉子的身高、体形极似十三龄，雪芹才起身跟了出去。那人在前，雪芹在后，跟到一条黑乎乎极为僻静的小巷口，那人猛地站住，迅速地一回身，一安到地：“请霑哥安！”
雪芹听到这从小就听熟的语声，真像一声春雷从天而降，他不顾一切地蹿过去，抱住那人，双膝跪倒，大声地喊了一句：“我的哥哥呀！”接着便是泪雨横飞痛哭失声了，他真想把这些年来的痛苦、愁闷、积怨和伤感，一股脑儿地都顺着眼泪哭出来，哭个痛快，哭个干净。
十三龄更是热泪滚滚，他跪下一条腿，紧紧抱住雪芹，除去为他擦拭泪水，竟找不出一句安慰或者是解劝的话来。
将近三更天了，十三龄带着雪芹来到秦淮河边上的一家小酒店，店名叫作“二友轩”，这家小酒店除去卖酒，还卖汤面。十三龄晚上散了戏，几乎天天来这儿宵夜，白天也是经常的来碗汤面充饥。所以他跟店老板不但很熟，可以说是知遇之交。
十三龄把雪芹带到这里，找老板要了几个浇头当酒菜，三斤黄酒，还要了两碗长鱼面。
老板自去安排停当。
十三龄跟雪芹两个人找了一张靠近河边的座位坐下，边喝酒边叙旧。雪芹从紫雨惨死，嫣梅南逃，玉莹、墨云被逐，以及二次抄家之后的事都细说了一遍，再说到这次下江南，在江宁知府衙门当差，受气不说还得同流合污。自己是真想离开这黑暗的官场。
十三龄听完雪芹的叙述之后，对京里发生的事无限感慨，还不时地陪着掉眼泪，说到今后，十三龄摇了摇头说：“给你凑笔路费回北京我能办得到，可是你不能走，咱们俩从小一块儿长大，我太明白你了。可是别人不明白你，平郡王府的老福晋可不是不疼你的人，结果如何，这误会到你表哥临终都解不开，你说说……如今有一个人，你可千万不能让她再伤心、再误解啦。”
“谁？”雪芹一愣。
“如蒨姑娘。”