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“他为什么要砍伤你们知府呢？”
曹佩之觉得有机可乘，忙说：“听说令亲存有十把古扇，今上要南巡，我想以千两纹银一把征购，献给皇上，谁料令亲不卖也就罢了，他不该无端动武。李老爷……”曹佩之下边的话还是想说买扇子的事，但是却被李鼎拦住：“不会的，他是个文弱的教书先生，绝不会如此无理……”
李鼎的话也没有说完，就听见嫣梅大声的呼叫：“大爷！大爷！清泉被他们打死啦！”
“啊！”李鼎顾不得跟曹佩之辩理，回身扑向清泉，只见清泉躺在地上，面目青紫，衣衫破处伤痕累累，李鼎用手去触摸他的鼻息，呼吸已断，李鼎不觉失声大哭：“清泉啊！清泉啊！你死得好冤，好惨，好不明白，我拼出这条老命，也要到两江总督衙门，找尹继善尹大人给你讨个公道啊！——”
李鼎伯侄只顾呼天抢地抚尸大恸之际。张吉贵悄悄地把曹佩之引到一边：“曹大人，怎么说也是一条人命啊，万一是老东西真到两江衙门告咱一状，这人命关天的事儿可是说大就大，说小就小啊，不管怎么说，对您的官职总归不利吧。”
曹佩之一听人命关天的话，也是遇事则迷：“那……你说该如何处置？”
张吉贵上前一步与曹佩之耳语半晌，曹佩之频频地点头，最后他说了一句：“好，都交给你啦。”然后一头钻进轿子，在里边说了声：“走。”轿夫们会意抬起来就跑。
李鼎一抬头正好看见曹佩之逃跑了，他大声地喊道：“曹佩之，你休想逃跑，你得跟我上两江总督衙门打官司去。”说着一跃而起，边喊边追。因为他心急如焚，跑得特快，看看就要追上大轿，不意却被两名衙役拦住，李鼎强行要过，衙役不肯，而且顺手一推竟将李鼎推倒！后脑着地立时昏厥过去。衙役人等借机逃走。
江边的吵嚷声、呼叫声、哭喊声，引来了村里的一些乡亲，一见清泉的尸体，俱都不胜悲戚，有的劝解嫣梅节哀，有的呼叫李鼎，还有几个小伙子吵嚷着：“什么人竟敢打死人就跑啦，上县衙告他去！”
苏醒过来的李鼎听见这话，好不感慨；“唉，县衙门是告不倒他的，他是江宁府知府。”
“啊！——”小伙子们听了，有的吐吐舌头，全都默不做声啦。剩下的事情是把清泉的尸体抬进屋里，嫣梅为他清洗伤痕，真是一处伤一把泪，引得乡亲们悲戚、愤恨，泣声阵阵，这其中还夹杂着老百姓的那种敢怒而不敢言的心情。
把清泉和嫣梅成亲时的那套新衣服，给清泉穿上权当寿衣了。尸体停放在堂屋，灵前摆上香案、香炉、素蜡、线香，嫣梅拜倒灵前痛不欲生，哭声嚎啕。乡亲们好歹劝住了嫣梅，李鼎跟她说：“孩子，你在家里守灵，我进城告状去。”
嫣梅拉住李鼎：“大爷，你从家里走到邑江门，城门也就关了，只好明天了，明天我跟您一块儿去。”
李鼎看看天色确实已晚，只能依了嫣梅。
村里的一位老阿婆在家里给煮了一锅粥，用瓦罐盛了给嫣梅送来。她颤颤巍巍地盛了一碗告诉嫣梅：“这一碗先敬施老师，剩下的你们爷儿俩用吧，别的忙我也帮不上。多包涵吧。”老阿婆的话虽然简单，可她能代表村里乡亲的一片心意。
嫣梅接过那碗粥，泪眼扑簌心如刀绞，她恭恭敬敬跪祭在香案上：“清泉啊清泉，我是不吉之人，从小父母双亡，祖父入狱、流徙边关家败人亡，你不该和我成亲，是我害了你啦！”言罢大叫一声，哭倒于地。
当天的晚上，月黑风高夜色沉沉，三更天前后。李鼎伯侄刚刚眯瞪着。张吉贵带着两个衙役就来到了江边，他们身上都带了焰硝火种，借着江风从四面纵起火来，火借风势，风助火威，又是竹木茅屋，那火自然越烧越旺，三间茅舍顷刻之间化为灰烬。
幸好嫣梅惊醒。从焰焰烈火之中把李鼎背了出来，背到江边上，一捧一捧的捧了江水，把李鼎身上的火焰熄灭。李鼎方才得以生还。
村里的乡亲们见到火光，提了水桶、脸盆赶到江边，打上水再去救火，已经来不及了。不单三间茅舍只烧得片瓦无存，就连清泉的尸体也都被烈火焚化。
嫣梅也不哭了，李鼎也不哭了，乡亲也不叹惜了。是啊，全完了，绝地绝情、绝命人走上绝路。此时此刻什么声音都听不见了。只有江风，时而呼啸，时而哀息，时而萧萧，时而袅袅……
突然，嫣梅一声呼号：“我活不了啦！”纵身一跃跳入江中！
幸好江边长大的小伙子没有不会水的。三四个人跳入江中，没费什么力气就把嫣梅抬出水面。放在岸边。李鼎跑过来抱住自己的侄女泪如泉涌。
嫣梅抱着大爷：“让我死吧！让我死吧！我的亲大爷！”
李鼎擦干了侄女的眼泪，一字一句地说：“孩子，如今咱还不能死，等给清泉报了仇，大爷跟你手拉手一块儿来投江！”
张吉贵跟两个衙役回到知府衙门已然天光大亮了。张吉贵连喘口气儿都没顾上，带着两个衙役来见曹佩之，他的意思是，知府大人必有一番奖赏，所以笑嘻嘻地给曹佩之请安之后，乐呵呵地说：“回禀大人，烧啦！我们三个人从四面放的火，火借风势，风助火威，不到两袋烟的工夫，就烧了它个片瓦无存！活的死的咱都给它个一勺烩啦。嘻嘻，嘻嘻……”