第8章
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到她去世前，国家税收增加到5600万卢布，比登基之初翻了一番。
为了进一步加强自己手中的权力，也为了让国家行政体系更为有效地运转，叶卡捷琳娜改革了国家统治机器。
1763年底，她把参政院划分为6个委员会，自己直接主持三个最重要的委员会——陆军、海军和外交。为防止参政院权力过大，她用总检察官监督参政院。1868年，又成立最高宫廷会议，作为沙皇的咨询机构。
1775年，她把国家的省、州、县管理体制改为省、县两级管理体制，把全俄23个行省分为50个行省。省长和两个副省长都由沙皇直接任命，并直接对沙皇负责。
省、县设地方议会，选举行政官员，议员必须由贵族担任。省议会向相应中央委员会报告，由参政院监督。省上面由沙皇任命若干总督，掌管几个省的军政大权。叶卡捷琳娜选拔官吏，把那些有才干而廉洁的官员放到重要位置。
1763年6月，英国公使布金哈姆通过国务大臣沃隆佐夫想同俄国签订商业条约，他在递送呈文的时候，送给沃隆佐夫两千英镑的报酬，他认为这是十分自然的。
但是俄国国务大臣的回答是：“我请熟悉无耻商贾的人考虑一下，出卖我女皇的利益，是否值两千或二十万英镑。”这种回答在前几任沙皇的大臣中是不多见的。
通过这一系列措施，使女沙皇能够通过参政院、总督、省长等几条线控制整个帝国，叶卡捷琳娜手中的独裁权力日益庞大，官僚运作虽然还不是那么完美，但比之以前的确好了很多，而她的地位也日渐巩固。
但她并不满足，她希望甚至在心理上也能牢牢控制住整个俄国。为此，她的目光盯在俄国的贵族的身上，在她手中，俄国贵族逐渐摆脱了彼得大帝时代规定下的种种义务。
1763年，她就下令确认彼得时代的贵族权力。她还授与贵族垄断酿酒权，规定任何贵族服完兵役后，都可以得到军官身分，目的是“使他们享有凌驾于平民之上的特权。”
1785年4月21日，叶卡捷琳娜颁布《俄国贵族权利、自由和特权诏书》，确认贵族占有土地、农奴、矿山、森林和水源的权利，拥有在城市购屋买地、投资建厂的权利。从法律上确定贵族是俄国的特权阶层，不承担任何国家义务，除去图谋造反外，不受任何法律限制和处罚。贵族们感恩戴德，称她为“贵族女皇”。
就在同一天，叶卡捷琳娜还颁布了《俄罗斯帝国城市权利和利益诏书》，宣布赐予城市自治权，宣布有500卢布以上的商人免受体罚、免服兵役、免交人丁税，只收1%的资本税。叶卡捷琳娜的这一政策深得俄国工商业的欢迎。
叶卡捷琳娜很清楚，在18世纪，新兴工商业的发展不仅可以增强俄国国力，特别是军事实力，还可以拉近与西欧的距离，提高俄国在国际上的地位。
就这样，通过控制与拉拢两条手段，叶卡捷琳娜使自己的统治基础变得十分稳固，无论是贵族还是新兴资产阶级都把她当作自己的代言人。
3、哲学家的朋友
如果说，彼得的改革基本限于军事、行政、经济和技术层面，那么，叶卡捷琳娜则深入精神层面，打牢了现代俄罗斯文学、艺术和思想的基础。
叶卡捷琳娜在思想领域进一步向欧洲靠近。当时正好是启蒙运动风行欧洲大陆的时期，女皇对启蒙运动的思想很有兴趣，长期与法国的思想家孟德斯鸠、伏尔泰、狄德罗等人通信。她宣称，盂德斯鸠《论法的精神》应当是“每个头脑健全的国君的案头必备书”。伏尔泰则成叶卡捷琳娜最喜欢的作家，她视他为自己良知和思想的最高统帅。
早在1762年，有人这样评价叶卡捷琳娜说：“如果某一本书在法国受到谴责，只凭这一点，就足以使她认为那是一本极好的书。她对伏尔泰的作品、爱尔维修的《智慧论》和卢梭百科知识的文章都爱不释手。她为自己的勇敢、自由思想和智能上的哲学家气质感到骄傲。总而言之，这是一位富有热情的小小学者。”
1765年，叶卡捷琳娜得知狄德罗为了嫁女，急于卖掉自己藏书的情况后，她特命俄国大臣别茨科伊将军去向狄德罗讲，愿用16000金币买下这批书，唯一条件就是狄德罗必须继续使用这批藏书，除非俄皇过问。而且，叶卡捷琳娜还聘请狄德罗为图书馆长，并一次付清了此后50年的薪水，达50万卢布。
叶卡捷琳娜此举一下子震动了欧洲，整个欧洲舆论大唱赞歌，她被视为“哲学家的朋友”。法国学者达兰贝尔立即写信给叶卡捷琳娜二世，称赞她对狄德罗的“恩宠”，甚至说：“整个欧洲文学界都向陛下欢呼。”伏尔泰对她也称赞不已：“狄德罗、达兰贝尔和我，我们三人谨向您致以最衷心的敬意。”
狄德罗成为女皇在俄国进行改革的顾问，狄德罗的家则变成了俄国的人才介绍所，欧洲各国的大批学者、医生、教师和工匠手持狄德罗的介绍信来到俄国。他们的到来，推动了俄国文明的进程。
叶卡捷琳娜不仅让外国朋友招聘人才，还专门派出心腹大臣施卢泽公爵到国外广揽各路英才。著名的大数学家欧拉来了，他在俄国住了31年。磁体力学奠基人贝努利来了，法国作家米西欧来了，建筑师卡梅伦也来了，他们为俄罗斯文化发展及人才培养做出了突出的贡献。
由于俄国严重缺乏医生，叶卡捷琳娜吸引大批德国医生来到俄国，开办医院，并引入天花疫苗，为消除人民的恐惧心理，她本人第一个接种。
这在当是看来，是一件大事，需要非同寻常的的勇气，因为谁也不知道女皇会不会因此感染天花，许多文武大臣为此集中在喀山大教堂，宣读了全国人民为叶卡捷琳娜祈祷健康的文书。
在叶卡捷琳娜恢复健康后，她宣称：“我只不过是履行了自己的职责，因为牧人应该为他的畜群捐躯”。这一行动无疑是需要勇气的，而这位女皇显然不缺乏这种高贵品质。她甚至嘲笑那些因此赞美她英勇的人们，她写道：“我想，伦敦街头的任何一个小孩都有这样的勇气。”
女皇的开明决策在教育上体现得非常充分。
斯莫尔尼宫现在是彼得堡市政府所在地，1917年是十月革命的指挥部，在叶卡捷琳娜二世时代，这里是女子学院。
1764年，叶卡捷琳娜开办了俄罗斯第一个专门培养女子的斯莫尔尼学院。女皇为筹办这所学校付出了巨大的心血，从校址的选择到人员的落实，均是女皇敲定的。就连这所学校的校规也是她亲自制定的。学院开设外语、音乐和舞蹈、品德行为修养等课程。
叶卡捷琳娜为什么会想起建一个女子学院？
按照当时的启蒙思想，教育被认为是塑造一个理想而完善公民的强有力手段。在叶卡捷琳娜看来，要使一个国家的公民都变得理想而完善，就要依靠每个人的第一个老师——母亲。
这只是叶卡捷琳娜庞大教育计划的一部分，她要求在省城、县城分别设立中学和小学，甚至允许一些出身低微的人进入学校。为了鼓励人们学习，她诏告天下，只要被任命为科学院成员，农奴便成为国家保护和支持的自由人。
到她逝世时，俄国有了549所各类学校，62000名学生。
为了培养高质量的人才，叶卡特琳娜二世政府还选派了大批留学生到欧洲国家学习深造。1764年，叶卡特琳娜二世还成立了一个委员会专职挑选优秀学生留学。
她的开明之风带来了西化之风的日益盛行。
贵族们以讲法语为荣，当时小说这样描绘：“凡去过巴黎的俄国人都有资格在谈‘俄国人’时不把自己包括在内。”
不过更让女沙皇始料不及的是，在她送出国的贵族子弟中产生了反对沙皇专制和农奴制的“排头雁”，是女沙皇和农奴制共同培养出了这位“俄罗斯第一个知识分子”——拉吉舍夫。拉吉舍夫要求废除农奴制、推翻沙皇统治的代表作《从彼得堡到莫斯科》，在相对宽松的环境下竟得以出版。
当然，叶卡捷琳娜的开明并不仅于此，正如后人的评价：彼得大帝塑造了俄国的躯体，叶卡捷琳娜女皇则塑造了俄国的灵魂。
4、俄罗斯是一个欧洲国家
到剧院看演出是俄罗斯人的习惯。也许俄罗斯人在平时可能会豪放得不拘小节，但在剧院里，他们一定会身着盛装出席，衣冠楚楚，几乎一尘不染，生活一下子变得分外隆重。他们以这种方式表达对文化和艺术的尊敬。这是习惯，也是传统。这一传统中有着叶卡捷琳娜的影子。
女皇兴建了冬宫皇家剧院，并亲自粉墨登场，饰演角色，开一时风气之先。
女皇亲自登台成为当时轰动欧洲的大新闻，许多欧洲的文化人士闻风而来。令他们吃惊的是，女皇本人不仅会演戏，还会写戏，而且酷爱文学。
女皇翻译过法国小说，还经常在一个叫《俄罗斯文学爱好者谈话良伴》的文学刊物上发表杂文，并担任该杂志“真话与谎言”栏目的主笔，她甚至隐藏女皇的身份，以作家的身份与文人们在报刊上打笔仗。
她任命一位文学家做自己的秘书，给予高薪。为了鼓励俄国文化发展，她从经济上大力支持一些文学、艺术家的创作。
叶卡捷琳娜对启蒙思想的引入，使俄国人接触到了自由平等的思想。