第2章
出了茶棚，陆遥一人一马轻骑缓行。这南边的景色他从未好好赏过，方才与裴剑文互通名号时自报应天人氏，虽不是打谎，却也不尽然。
陆遥确是祖籍应天，但在始龀之年便跟着家里一起上了京，之后诸多变故，每回重归故里都是匆匆而来，再匆匆而返，一日看尽长安花。
“昔日龌龊不足夸，今朝旷荡恩无涯；春风得意马蹄疾，一日看尽长安花”，一首《登科后》似是正应了陆遥的景。他终未辜负父亲的遗愿，功成名就，呼风唤雨。除了冯凤，便连当今天子也不放在眼中，真正一人之下，万人之上。
裴剑文口中的“路遥归梦难成”本是说笑，但现下陆遥打马江南，看远山，看稻田，看夕阳西下，看村落炊烟，片断景色尚与儿时记忆一般无异，却也心道物是人非。
昔年旧事早如细雨落春泥，天明杳无痕。别了这如画江南，回去京师仍是孑然一身，飘摇在权势官场，风口浪尖。他似已深明了“生逢乱世，身不由己”这句话，却也在这安宁景色中生出些许倦意，想着乱世人也总要有个归宿。
陆遥夹了夹马腹，纵马跑了起来，劈面迎上爽利下来的晚风。
何谓归宿？娇妻幼子和乐美满是归宿，浪迹江湖独向天涯是归宿，黄土坟茔埋葬恩仇也是归宿。
好与不好端看人怎么想，而陆遥想，都不错。
戌中时分陆遥入了应天城，一刻不缓，直奔东厂设在这旧都的内府衙门而去。管事的亲迎出来，礼毕将他让至议事偏厅，密谈了一个多时辰，方敲定事务细节。
第二日陆遥走水路返京，下了船换马疾弛，不及整装换衣便去见了冯凤。
自冯凤专权以来，京师百姓可以不知三公六部，却连贩夫走卒、引车卖浆之人也知道二十四衙门是个什么地界儿。这十二监四司八局均由宦官一手把持，其中司礼监位列二十四衙门之首，而冯凤正是那司礼秉笔大太监，亲信党羽无数。
陆遥估算时辰，想必厂公已从司礼监回了府衙，便过东安门再折向北，骑马去了保大坊。
进到东厂府衙，衙役将陆遥一路引至正厅，下人奉上茶盏。陆遥喝了两口茶，抬眼见那衙役还挨延着不走，皱眉心道不去通报杵在这儿是做甚。
衙役见陆遥皱眉，方壮起胆子道，“陆大人，督主眼下正在祠堂闭门静思，小的实在是……”
“知道了，你下去吧。”陆遥知道厂公静思时惯例不许人打扰，也不为难他，慢慢饮尽杯中茶水，自己走去正厅西侧的祠堂。
祠堂里供的是历代东厂厂主的牌位，堂前立着座牌坊，上书“百世流芳”四个大字。
陆遥在那牌坊下头停了脚，望着紧闭的祠堂大门，踌躇片刻，终是没有走前叩门，掉头去了正厅旁的小厅。
纵是来过不知多少次，陆遥还是每回见着那小厅内供奉的关公像都觉着实在荒唐。他负手立在厅中，望着案上香火袅袅，泥像横刀立目，栩栩如生，暗道这忠信义勇的武圣若知今日被供在此处，定会怒发冲冠，提着他那青龙偃月刀直从阴世杀将上来。
“小陆。”
身后人声令陆遥猛然醒过神，忙转身一撩袍角，单膝点地，低头抱拳道，“厂公。”
“早跟你说了，”冯凤走前两步，按了按陆遥的肩，“这虚礼就免了吧。”
“礼不可废，”陆遥抬头，却也不待冯凤吩咐便站起身，笑道，“厂公气色不错。”
“你这孩子办了趟差，毛病也添了不少，”冯凤走到椅前坐下，挥手笑骂道，“别跟我说这些劳什子。”
早年陆父调任进京，正值冯凤初展锋芒，广纳人材。陆父将这朝中形势看得分明，全不以结交宦官为耻，堂而皇之归附了冯凤一党。
“大丈夫就当出人头地，”自幼陆父便如此这般教导陆遥，“英雄也罢，枭雄也罢，那是留给后人嚼舌根子用的。人活一世不过百年，你记住，勿论手段如何，只有‘出人头地’这四个字是真的。”
可惜天有不测，陆父纵识时务，却也未及大展鸿图便一场急病撒手归天。倒是陆遥自小便很讨冯凤喜欢，见他母亲去世的早，又是家中独子，索性留了下来，虽是未认义子，却也找了好师傅教他诗书武艺，一手剑法更是亲传。
及到成年后，冯凤未将陆遥放在东厂任职，只将他安插进锦衣卫做了镇抚，再升佥事，步步扶植下，年前终是坐上了指挥史的位子，这锦衣卫便也真正握在了冯凤手心。
陆遥并未落座，看下人为冯凤上了茶，又屏息退出厅门，方道，“记得走前厂公身子不大爽利，现下可好全了？”
“不过还是那点子老毛病，难为你记着，”冯凤举起茶盏送到嘴边，“无事。”
陆遥看他垂眼轻轻吹着茶水，眼下似有青影，顿了顿，终是什么都没有说。
冯凤万历十年生人，如今已逾不惑。按说这心思深沉，诸多计较之人本应显老，冯凤却因相貌生得好，且终年养气进补，看面相不过三十过半。
他已换下了正蟒赐服，只着件天青纻丝便袍，褾裾镶了深青锦边，虽是一等一的料子做工，却因衣色寡淡，衬得人有些恹恹。
那花黄梨木椅着实宽大，人坐上去总觉着单薄不少。冯凤面色素白，垂眼喝茶时一双凤目更是上挑，眼角抚不平的两道笑纹。
平头百姓谁能知道，这在京师能止小儿夜啼之人竟是个经年面带三分笑的人物。
普天之下，又有谁敢不要性命，赞一句冯公公好样貌。
这许多年，冯凤在陆遥眼里始终像那祠堂中的死人牌位。上好的紫檀木，勾玉镏金，正楷描朱，意喻圣眷荣宠。
却是再尊贵华美，到底阴沉沉地少了人气。
“这趟辛苦你了，”冯凤饮过茶，便提及正事，“事情还顺当？”
“幸不负厂公嘱托，”陆遥走到椅边，从怀中掏出密报呈给冯凤，“都在这上头。”
“……好，”冯凤仔细看着纸上人名，“可走了风声？”
“您放心，”陆遥躬身向前，压低声道，“属下已吩咐过江侑泗，着人盯死了，若有风吹草动定会禀告厂公。”
那江侑泗便是当日陆遥与之密谈的应天总管事，冯凤见他办事稳妥才调他过去坐阵。
“办得不错，”冯凤看过人名，俱记清了，方慢声同陆遥道，“这上头，有我知道的，也有我不知道的……眼下还不是时候，不过，”手底用上内劲，一纸熟宣立时化作齑粉，“早晚收拾干净。”
万历四十五年，冯凤接任东厂，羽翼渐丰，着手大举铲除异己。神宗无心朝政，终日深居宫中与嫔妃饮酒作乐，吏部尚书顾谦连同朝中几位耿直老臣屡次上书不果，却未心灰意冷，联手自成一脉，誓要做那中流砥柱，还朝堂一片清明。
如此僵持几月，内阁首辅猝然暴病身亡，这个重角冯凤势必要安排心腹来补，掌管官吏迁升、改调事务的顾谦自然不从，只依据品望政绩拟了份七人名单，不惜一死强闯内廷，于乾清宫前长跪不起，以求圣上亲裁。
遥话当年，顾谦足足从午时跪到酉时，膝骨由痛至麻，最终全无知觉。晚秋入夜风寒，他举目而望，乾清宫内灯火通明，丝竹鼓乐之声自这冷夜中传过来，不禁眼眶一热。
仰头远眺浩瀚天幕，顾谦生生把泪逼回心口，再望向巍峨殿宇，却见那高高白玉台阶上，多了个挑灯伫立的人影。
冯凤掌着盏宫灯立于殿前，惯常含笑的脸孔此时却波澜不兴，他淡淡望着阶下，缓声道，“好一位刚正不阿的……”却不知是在对谁说，“……贤臣。”
人影逆光，顾谦辨不清形貌，却也知道除了冯凤再无二人。他自是没有听到话音，只愤然盯住那一点灯火，一条暗影，勉力挺直腰板。
这么一上一下无声对峙，又过了小半个时辰，冯凤终拾阶而下，慢慢走至顾谦身前，躬身在他耳边道，“顾大人，可还受得住？”
“……不劳公公费心！”顾谦一字一字，厉声冷言。
“哦？”冯凤直身挑眉，“这更深露重的，不如咱家帮大人递进去？”
顾谦连回都懒得回他，只定定望向眼前夜色。这名单绝不可经旁人之手，他定要圣上亲断！
冯凤等不见人应话，却也不动怒，只笑了声“咱家便成全大人这一回”，复又转回阶上，隐入殿门。
盏茶过后，突有另一内侍尖声传道，“着吏部尚书顾谦入宫觐见！”
方才忍过去的泪随着这声传宣兀地流下，想他堂堂吏部尚书，二十载老臣，竟抵不过一个宦官一句话。
顾谦膝头无觉，几是连脚带手爬上台阶，姿势虽然不雅，却一刻不敢拖延。
那热泪便在这踉跄滚爬间全然流干。
顾谦在殿前整好衣冠，忍着膝痛迈入殿内，又再强自跪倒，“臣顾谦叩见陛下，”摸出怀中奏疏双手呈上，“此是继任首辅名录，微臣斗胆恭请圣上过目。”
“放那儿吧，”神宗已是三分醉意，面带酡红摆了摆手，“朕回头再看。”
“微臣斗胆恭请圣上过目。”顾谦却不退下，仍是那一句话，再把奏疏递前。
“你！”神宗本不耐烦，心底恨他忤逆，手中酒杯正正砸过去，磕出一道血痕。
“微臣斗胆恭请圣上过目！”便是无泪，也有这一腔热血可流。
神宗待要再骂，却听冯凤温言劝道，“难得您今个儿兴致好，何必让几个破人名儿搅了兴。”
神宗气得已然酒醒，也知顾谦并无大过，冷哼了声，差冯凤将奏疏拿过来，每页扫了两眼，扔至一边。
“顾大人，皇上看也看过了，您这便跪安吧？”冯凤见神宗背过身面沉不语，再站出来打圆场，走前几步亲将顾谦搀了起来。
待顾谦挣开了自己的手，行礼退出殿外，声乐再起，冯凤方拣起那本奏疏，略翻了翻。神宗正与嫔妃饮酒，心神全不在这上头，只由他去。
顾谦一笔好字，但见刚直正楷一页一页，人名政绩工工整整，俱是心血。
冯凤笑了笑，将那奏疏轻轻放至桌边。
“官降杂职。”过了两日，打回来的奏疏上只得这四字，字字朱砂如血。
冯凤自是快意无比，却有正直之臣联名上书申救，一日奏疏摞了尺余。
只是神宗一意孤行，因那七人他平日皆厌恶不已，甚疑是吏部徇私，怎可轻饶。
风波平定，一干上书人等外放的外放，降调的降调。顾谦更索性革职为民，带着“忤旨”之罪南下归乡。
实是从首辅暴病，到名录之争，以至顾谦冒死进谏，含恨回乡，俱是冯凤设下的局。顾谦以为将那奏疏贴身携带亲呈圣上便万无一失，却不知府中早有冯凤暗探。
冯凤初知那名单便晓得这个局设的不错，顾谦还真是全不懂揣摩圣意，作茧自缚又能怨谁？
顾谦离京那日，他垂手静立于昏暗宫殿之中，心中慢声道：“顾大人……时也，命也。”