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突然从卡捷口中听到「GUARDIAN」这三个宇，里奇不禁一阵错愕。
平常和里奇面对面时，卡捷连贫民窟的「贫」字都不会提到。事实上，除了工作之外，他们也从来没像这次一样聊过很久。
不知道为什么，今天的卡捷就是和平常不同。
从刚才，里奇就觉得卡捷好像一直在投下一些意义不明的谜团。是他多心了吗？
但不可思议的是，里奇并不讨厌这样。
在黑市中，唯一一个和自己拥有相同出身的同胞。
尽管他根本不会将这当作心灵绿洲，但是「卡捷」这个确切的存在，对里奇而言确实相当于一根指针，同时毋庸置疑地为他的心灵带来了安宁。
「这是离开GUARDIAN的时候，艾蕾跟我说的。」
「艾蕾？啊——…是你那一区的姐妹？」
「艾蕾不是姐妹。艾蕾是……我的同伴。」
「这么说，就是区友了。」
「不是。她不是『朵尼』（朋友），是『马利耶』（同伴）。」
里奇以斩钉截铁的口吻如此宣布。不是用的米达斯的官方语言，而是贫民窟的俚语。
一时间，
卡捷惊讶得把话咽了回去。
然后，用好像将记忆中的某个部分拉回的手势抖落了香烟的灰。
「……不是『朵尼』而是『马利耶』吗，看来你相当拘泥于这个分界线啊。」
「把分界线划得很清楚的人不是我，是他们。」
里奇以略显怫然的表情这么说道。
不管离开GUARDIAN多少年，这个事实都不会改变。
对此，卡捷并没有加以嘲笑或讥讽，只是以平静的眼神看着他。
里奇在GUARDIAN里没有「朋友」，有的，只是随时战战兢兢地与自己保持距离的「旁观者」。
一逮到机会就立刻张牙舞爪的「敌人」。
以及唯一能够抚慰自己的「理解者」，
和共同拥有幼年时代的「同伴」——而已。
能够直接称为朋友的关系根本不存在。
就连被称为凯雷斯唯一乐园的「GUARDIAN」，对里奇而言也只是一个无法适应、无聊透顶的收容所。
「……原来如此。那么，你口中的艾蕾，年纪当然比你大吧？」
「我记得……她比我大三岁。」
「哦，在GUARDIAN，差三岁就算差很多了。尤其是女生，一个个都能言善道。不过年纪那么小就能对你说这种类似说教的台词，想必是个非常聪明成熟的少女了。」
「算是吧……虽然有些奇怪的地方，不过艾蕾非常漂亮，大家都叫她『天使』。」
仿佛会发光的白金色卷发，一双好似硕大宝石般的翡翠绿眼。
在女性保姆手中，从头顶到脚尖都被装点得美丽非凡的艾蕾，和房间天花板上画的「天使」们一样耀眼。
「里奇，你不可以到别的地方去哦！因为里奇是我的护身符……你要永远、永远……待在我身边哦。你要保证哦。」
樱桃般粉嫩的双唇织出的话语，像糖果般甜蜜。
在那双可爱嘴唇的「晚安吻」后入眠，是那时候的里奇至高无上的幸福。
明明是相当久之前的事情，不知为何，里奇的记忆却鲜明依旧。
对里奇而言，艾蕾曾是他的全部世界。
直到那一天，在怒骂声与怒吼声混杂成一团的混乱之后，不知哪里来的大人蜂拥而至，将自己的「世界」撕碎为止。
回想起来，那是「梦」的结束，也是一切的开始。
当时的里奇什么都不懂，只是个无力的幼儿，只能任凭命运的漩涡左右。
但是，「哦，这倒是……相当特别的例外啊。那里的基本原则就是『孩子人人平等』，应该不会对任何人以那种昵称称呼进行特别对待才对……你那个时代已经不是这样了吗？」
卡捷无心的一句话触动了里奇的感伤，让他猛地一惊。
卡捷所说的「那里」，和里奇不小心说溜嘴的「那里」，指的是完全不同的地方。
尽管内心冒出了冷汗，里奇还是镇定地说道，「只要是孩子，每一个都是平等、可爱的——这种话，根本就是自以为是的谎言吧。老实听话的省心孩子就可爱，个性别扭难缠的就不可爱，然后我行我素的任性小鬼就是差劲透顶……就算没有说出口，这种事谁都看得出来。像我，连别的区落妈妈都说我是『毫无协调性的问题儿童』。」
里奇下意识地嘟起了嘴巴。
听到这些，卡捷似乎想到了什么。
「区落妈妈也好，姐妹也好，说穿了也不过就是普通的人？即使对象是小孩子，也是一个合得来合不来的问题。」
如此说着，他捻熄了手中的烟。
这算是结束闲聊的暗号吧。于是里奇说道，
「那我直接到第三仓库去。其它的就麻烦你了。」
他说完就转头离开。
果然，卡捷并没有再挽留里奇。
里奇走进电梯，在门关上的同时重重叹了一口气。
（马利耶啊……）
到了现在，竟然还会回想起那些……里奇自己世万万没有想到。
共同拥有CUARDIAN以外的过去的，是仅仅八个人的——同伴。
这一群人连自己是在哪里出生的都无法确定。
但是自有记忆以来，他们就理所当然地呆在一起。
在描绘着天使与神话中的幻兽，色调明亮的房间中。
软绵绵的床铺，
昏沉沉的甜蜜的睡眠时间。
无忧无虑的笑容和点心的味道，
什么事都会帮他们做的温柔的保姆们。
里奇不知道那里是哪里，也不想知道。就某种意义而言，那里就是一个圆满的「世界」。
偶尔来到这里的男人们，将里奇他们称为「糖果」。
里奇讨厌男人们来的日子。
因为那天每个人都不准离开自己的房间，一整天都不能和别人玩。
而且那天保姆所拿来的果汁非常难喝，里奇每次都觉得很想吐出来。
这些事情，究竟意味着什么呢……？当自己等人所栖息的「梦幻世界」突然毁灭之后，里奇才第一次明白。
不，
是事实被突然地不容分说地摆在了眼前。
「为了大人的欲望而牺牲的可怜孩子们。」
通过CUARDIAN的大人对自己等人表示出的同情。
至今为止的价值观完全被否定的——冲击。
这样的打击，使得里奇他们吓得无法动弹。
「这里就是你们的新家哦！」
「以后，什么都不必担心了。」
虽然嘴上这么说，但他们怜悯地看着自己的眼神却正好相反，就好像在说着，
「发生过的事是无法抹灭的」一样，不断地诅咒、束缚着自己。
也许因为里奇是最年少的一个，或者是号称心理治疗的某个环节的关系，在里奇脑海里闪现的回忆，时时有如被蒙上了一层薄纱一样，感觉非常暖昧朦胧。
他连一起度过六岁到十一岁这段岁月的区友的脸孔都记不清楚，
但不知为何……唯有「同伴」的名字和面孔，至今仍能鲜明地回忆起来。
白金色头发的艾蕾。
黑蓝色头发、冰蓝色眼睛的林恩。
拥有烈火般红发和琥珀色眼眸的席拉。
纯白头发加上一双深红色眼珠的吉尔。
一头光滑的金铜色头发，棕眼的菲斯。
紫蓝色头发与淡紫色眼睛的娜莉丝。
银发银灰色眼睛的列宾。
每一张脸孔都是稚嫩的。在记忆之中，无论过了多久都不会长大。
这些「同样」在里奇年满十三岁离开GUARDIAN的时候，只剩下五人。
未来可望成为「女人」而孕育孩子的少女们，成为GUARDIAN的共同财产。大小事情都受到细心照顾，即使精神方面多少有些问题，似乎也能够融入GUARDIAN这个新「家庭」。而按照列宾的说法，只是作为「她们的拖油瓶」被一起收养，日后会成长为没有任何用处的「男人」的，最后同伴中只有里奇一个人存活了下来而已。
菲斯，吉尔，列宾。
因为随环境剧烈变动而产生的外界与内在压力，他们很简单就垮掉了。
在所有一切都被名为「平等」的规则绑得死死的GUARDIAN之中，自己这群人，或许实在与其他人太过不同了。
与艾蕾同年的菲斯眼里泛着泪光，握着里奇的手说过，
「千万不要变得跟我一样，知道吗？答应我。」
列宾睁着好像玻璃珠一样的眼睛，只以沙哑得不成声的声音留下了一句：
「我、已经……累了。」
然后，
曾经说过「我绝对不要变成菲斯他们那样！」的吉尔，
带着憔悴得完全变形的脸孔，紧紧抓住里奇哭着说道，
「对不起……里奇，对不起……我……我努力过了……我努力…过了……」
咬着牙呜咽，
努力将声音吞进肚里……
紧紧抓住自己泣不成声的吉尔，手腕细瘦得令人心痛。
似乎只要抓住那双手，骨头就会应声折断一样。
里奇好害怕……
但是，不能不说些什么。
所以，里奇说，
「没……关系……已经够了……不用再努力了……」
他不断地抚摸吉尔干枯粗糙，失去光泽的头发。
就在第二天，
里奇被告知吉尔宛如沉睡般死去。里奇……里奇强压着声音——哭了出来。
是因为自己叫他「不用再努力了」……
所以吉尔才失去最后一点精神力而死掉的吗？
一想到这里，里奇就心痛如绞。
好疼……疼得无法忍受。
这时，是凯伊告诉他，
「不是的，里奇。里奇只是给了吉尔一个『晚安』吻而已。吉尔一定是希望里奇对他说，『你可以好好休息了』。所以，吉尔一定感觉到很轻松。一定是这样的。」
如此拥抱着里奇。
少了一个，
二个，
三个同伴，
最后剩下里奇。
这究竟能否称为「幸运」，里奇并不知道。
因为里奇被称为——
「GUARDIAN有史以来最严重的问题儿童」，让保姆妈妈和姐妹们头痛不已。
然而就某种意义而言，里奇的运气或许真的很强。
即使是在充满欺瞒与虚假的「乐园」当中，他还是遇到了除同伴以外，唯一一个能够了解他、与他契合的人——凯伊。
在他和凯伊离开CUARDlAN的前一天，
艾蕾前来见他。
「里奇，千万不要忘记，能够抓住重要东西的手只有两只。所以，第二样东西再重要，也只能舍弃。但是绝对不可以放开最重要的东西。绝对不可以弄错哦，里奇、因为一旦丢掉了，就再也无法得到。」
经历了初潮的少女会被移到另一栋建筑，平常根本无法见面。
即使如此，在出发的那一天，还是通过特别许可见到了艾蕾。
好久不见的艾蕾已经出落成了大人，一时之间，里奇圆睁双眼有些傻在了那里。
并不是因为她已经成为与少女时期截然不同的耀眼的「女人」。
也不是因为艾蕾身上散发出的「雌性」气息。
而是因为他突然觉得，艾蕾就好像直接从天使孵化出来，成为了天女一样……
或许有一天……
她会像吉尔他们一样，背上长出羽翼，飞向天空的另一方。里奇仿佛陷入了这样的错觉之中。
艾蕾像以前一样，轻轻抱住这样的里奇。
「不要忘记」。
「不要放开」。
「不要弄错」。
一字一句都充满了直接渗透进心底的真挚。
仅仅如此，里奇就已经——感动得无法言语。
所以，
他只能拥抱住艾蕾
用双手双臂，紧紧地拥抱住……
然后，
这一别，
就成为他与艾蕾的永别。
在开放的官方公路「跃门」上全速飞驰了三天后，才抵达贝朗星系边境的拉欧康，在此期间，里奇像平常一样把他们当作「商品」。没有多说一句话，秉持着一贯原则，非常公事性地顺利处理了工作过程。
保护他们的工作由专门的生化机器人负责，在船内的日常生活起居几乎无需里奇他们动手。然而里奇却无法不去意识到，那些绝对不会彰显于外、充满欺瞒的丑恶。
物种的起源和生命的奥秘，如今再也不是神的专职了。即便在这个时代，命运的轻重也并非平等均分给每一个人。
然而，除了在被配给的栅栏中生活之外，别无求生之法的小羊，也唯有认命接受眼前的一切吧！
就仿佛要告诉我们——只要不抱任何希望，就不会更进一步绝望一样。
一周后。
将「商品」平安送达后返回米达斯的里奇，在亚雷克的邀约下去庆功喝酒，似乎想借酒消愁般喝得烂醉。
如果不这么做，这次真的有可能……会消沉到干不下去。