第33章 化外红尘 (21)
老者听到这里，便开口叹道：“哎！我和你初见面的时候，不过看着你是一个无归的穷汉；倒不料你乃是一个义侠男儿，真是有眼不识泰山了。”
男德道：“先生正是一位人老心不老的大英雄。小生年轻才浅，先生还这般夸奖，真是有愧了。”
那老者忽又伤心道：“谅这世上种种可惨的人，做出种种可惨的事来。我们天天活在这种种可惨的世界上，和这种种可惨的人交接，若是听他坏去，不肯设法补救，这一生一世，倒容易混过去。只怕来世投胎，还是要再到这可惨的世界上度日，如何能丢得去呢？可恨老夫此生休矣！你们青春年少，正是后生可畏之时，还望努力自重才好。”
男德见他这样伤感起来，就想安慰他一番，说道：“哎！先生，自古道：‘良马虽老，志在千里。’人生在世，只怕没有志气，哪有伤心年老的道理呢？你且看世上的翩翩少年，外面上看起来，倒是不老，其实心里已经死得透了顶，不过是一个死尸，天天能够在世上活动罢了。这等人实在是可怜哩！像先生这种白发苍颜、如火如花的老少年，有什么伤心的呢？”
老者听男德这样说法，只好收了眼泪，抖起精神，现出一种很快乐的样子。这时，老者心里那一种佩服男德的意思，也不知说什么话才好。
男德又问道：“我的妹子也曾知道我这番事情吗？”
老者道：“我没告诉她，想还不曾知道。”
男德急忙道：“请先生千万别要将这件事叫她知道了。那女子的性情，她听见了这样的事，又不晓得要惊吓到什么样儿。现在我想先去尚海，随后就回到家里。”
老者道：“这倒也好。尚海那地方，也有许多假志上，顺便到那里去走一遭，看看他们到底做些什么事体。”
男德也不理会这句话，便道：“我去之后，我的妹子就托先生照料，日后他的亲事还要先生留心则个。”
那老者一一答应了。男德便在袋里取出一小小方块纸和一支铅笔来，写了几行字，交给老者，说道：“这就是我朋友的住处。先生要打听得家父的消息，就由这地方寄信与我，管不会错的。”
老者接过来，就放在衣衫的袋里，顺手拿表一看，说道：“现在已经八点钟了，开往尚海的轮船，照例是九点钟开船。我现在叫人去店里取你的铺盖行李来，请你在这里略候片时。”
男德忙说道：“请先生不要露了风声，使我妹子知道才好。”
老者道：“我知道的。”说着，就出去了。
男德默默无言，独自一人坐在房里，忽然听得门外有一阵脚步声。不多时，只见就是这如玉如花的美丽拭着眼泪跑进来，急忙将身坐在男德旁边，伸手将男德的双手舍命地捏着，不住地掉下泪来，说道：“我的好朋友呀，你现在要到别个地方去吗？”
男德微微地一笑，答道：“我亲爱的美丽呀，你怎么会知道了呢？”
美丽忙道：“还是那克德来告诉我的。他说，他的阿爹现在去找人到店里取行李，给你出门去。是真有此事吗？”
男德答道：“不错。但是望你就在这里住下，我将来必定有个打算。你千万别要伤心，恐怕损坏了身子。”
美丽听说，越发伤心起来，低着声音说道：“我怎么好长住在这里？我要跟你一同去。”
男德听得他这样说法，就发了呆，不能则声。只见美丽将自己的头斜枕在男德的肩膀上，放声大哭不止。
不多时，那老者拿着一件半新不旧的外套走进房来。男德就将美丽来到的话说了一遍。老者就笑呵呵地对着美丽道：“春英姑娘呀，你别要这样伤心。好兄妹们有个分离，原来是难舍；但你哥哥现在也不是一去不复返的，不过是替我到尚海探听些生意行情，十天半月就要回来的。”
男德也接着道：“我亲爱的春英妹呀，请你别要伤心。我去半个多月，就要回来的。你且住在先生家里，无论什么事体，都要听先生的教训才是。”
这时美丽含着眼泪，低着头，合着口，一声也不发。老者又说了许多安慰的话。说罢，就拿出五十两银子，交给男德，说道：“仁杰兄，你且拿着这点盘费吧。”
男德接过银两，穿起外套，说道：“现在时候不早，我就此告辞了。”
老者道：“我已经吩咐佣人，替你照应一切，请你和他一同上船吧。一路上诸事小心。早日回来。令妹的事，就担在老汉身上，请你放心便了。”
男德闻说，便笑嘻嘻地和老者握手告辞。又躬身对美丽亲嘴为礼，只见美丽哭得和醉人一般。老者见他兄妹二人这般恩爱难舍，一阵心酸，也几乎落下泪来。只是这无情的壮士，不肯停留，大踏步出门去了。
要知男德去后如何，下回分解。
败家子黑夜逢良友 守财奴白手见阎王
话说男德自从那日晚上别了老者和美丽，由奇烈客起程，风平浪静，一路耽搁，走了十多天才到尚海。船抵码头时，已经四点半钟。男德便将行李挑起，去到一所客店，一直进去，将行李放下。那店小二即忙出来招呼。男德便开口道：“请问宝号叫做什么名儿？我进来的时候，因粗心未曾瞧着。”
店小二答道：“这店叫做色利栈便是。”
男德听说，微微一笑，说道：“世上有许多好字眼，怎么都不用，偏要用这两个丑字，挂在门外，做个招牌呢？”
店小二答道：“这虽是两个丑字，你看这世界上的人，哪一个不做这两个字的走狗呢？就是这尚海的人吧，还不是这样吗？”
男德道：“你这话虽说得有理，但是这‘色’字未免太俗了，不若改个‘名’字，就叫做‘名利栈’吧。”
店小二笑道：“那‘名’字虽也是人人所好，但是有了‘色’，那‘名’也就不要了。我看还是‘色’字好。”
男德忙道：“罢了，罢了！我现在‘名’也不要，‘色’也不要，只是要吃了，请你快去拿些好酒和饭菜给我用吧。”
店小二答应一声：“是了。”抽身就去到厨房。不多一会，即将饭菜齐备拿来，说一声：“客人请用饭吧。”即忙转身去了。
这时男德一人坐下，自斟自饮，不觉饮到有了几分醉意，就放下，将咖喱饭拿过来吃了两碟子。吃罢，洗过了脸，就背着手，在房里走来走去。心里想到法国文豪讲自由的一首伤时诗，口中就大声念道：
甘为游侠流离子，妇孺无颜长者忧。
何不扫除公义尽？任他富贵到心头。
念罢，就将身上外套脱下，挂在墙上，掩了房门，打开行李。刚将身睡下，只见窗外阴风飒飒，桌上寒灯火光如豆，正是客路凄凉的境界。忽然听得屋门微微地响了一下，男德还不着意。猛然又瞥见了一个黑影儿爬将进来，男德就斜着眼睛看着，口里还假装着大呼而睡。只见一个黑东西，忽然竖起身来，忙把墙上挂着的外套拿下。男德就即忙翻身爬起，托地跳将下来，向那黑东西背后一闪，用力将那黑东西的颈子揪住。只见这黑东西的颈子不过只有手指头粗，还是皮包着骨。男德想道：“这到底是一个什么瘦鬼呢？”即便开口问道：“你是什么东西？”
只听得那黑东西急忙答道：“我是一个人。”
男德又问道：“你既然是个人，叫什么名儿呢？”
那黑东西又答道：“我就是范桶。”
男德听得“范桶”两个字，倒着了一惊，即忙撒开了手问道：“范桶哥，你怎么就会到了这个地步呢？”
范桶就放声大哭起来。男德见他这般景象，心里也就替他可怜。目下正交寒冬，他还是身穿一件单衫。这件单衫新做的时候，倒很堂皇，可惜现在已经旧得七穿八烂，连身上的肉都遮不住了。
男德说道：“范桶哥，请你就穿着这件外套，坐下，将你这阵子的光景说给我听听吧。”
范桶也就扯着又破又黑好似抹布的袖子抹干眼泪，和男德一齐坐下，说道：“家父近年生意颇算得手。他也就生成的是个吝啬祖宗，一钱如命，你是晓得的。因此到了今年四月结账，就能够积下了几十万家财，只望回到故乡，乐享田园，在无赖村里，也算得数一数二的富户。谁知道刚住了一个多月，这富户的声名就哄传出去。那村官葛土虫，就来到我家派捐，说道要开办什么孤儿院，什么礼拜堂，向家父筹款十五万，将来就可以保举个功名。家父也知他甘言相诱，但看他是一位官府大老爷，和他争执不得，只好低声下气，在荷包里如数拿出把他。想家父平日一丝一毫都是疼惜的，忽然叫他拿出这样巨款，怎不如刀割肉！虽说是敢怒而不敢言，也就因此日日愁穷，积忧成病，到了五月十三半夜，忽然呕血而死。”
男德听到这里，心里叹道：“哎！世上的守财奴，到了这样收场，也真是不合算了。”
范桶又接着说道：“家父死后，我家里也还剩下十万多财产，不愁度日。不料我的堂伯父，只见家父一死，就来到我家，对我母亲说道，家父从前出外做生意的时候，曾借过他七万两银子，现在要来讨账。这时我母亲就惊讶起来，说道：‘我只见阿桶的父亲在时，还送钱与你，就是他临死的时候，也未曾说到借你钱的话。’
“我伯父听说，就梗着颈脖子，凶狠狠地说道：‘凡人临死的时候，心里就糊涂了，哪里还记起这些事呢？’
“那时我母亲又道：‘他在生的时候，你怎么不说起，偏要等到他死无对证，就好来讨这笔糊涂账吗？’
“我伯父忙答道：‘只为那时村官骗了他许多银钱，哪里还肯火上加油？因此就将这件事体搁起。难道到了今天就要搪赖不成？你不必多说了，倘若不快将银子还我，就将这条老命拼着你这富户。’
“我母亲本来是个妇道，又生成胆儿小，怎敢和他计较？也只得忍着气和他好言相商。但是随后怎么说好了，我也莫名其妙。
“到了六月间，有一天，我母亲向我放声大哭一回，说道：‘儿呀，不知你父亲前世做了什么罪恶，要受人家这样冤气？哎！这也只怨得自己命薄罢了。’到了第二天，他忽然拿出六千两银子给我，说道：‘儿呀，你拿了这些银两，去到尚海找个好学堂，学习些学问，日后好有个生路。你父亲丢下的家财，都被奸人们骗尽，只剩下你一人，定要替爷娘争气才是道理。现在你也已经长大成人，倘若再过几年还是这样游游荡荡，一事无成，我就不愿叫你活在世上，免得把人家奚落。’
“那时我就答应一声：‘谨遵母命。’将手接过了银子，就跑到好朋友昊齿的家里，约他作伴同来尚海。当下两人就动身上船，来到此地，在这死脉路一家客栈里住下。到那些茶楼、酒店、戏馆、花园一连玩了几天，我就催吴齿和我去找个学堂读书。他就引我去到一个学堂，那学堂门口，倒挂着好几块某某先生的名牌。我就问他：‘挂着这些牌子做什么用的呢？’
“他答道：‘一家学堂，有好几位先生，挂出这些名牌，就是叫人家拣择的意思。’