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尤里吁了口气，几乎有些殷勤地解释：“我承认我有点儿过分……不过他们可不是什么好人。居然强吃饭不给钱……虽然如此。我本来还是想用水浇的。”
“他们的确和你的点子很般配。是个好主意。”问题是……——
嗷！为什么我的视力会好到在林间细碎的月光下在几十米的距离上看得清小尤里？！呜……要长针眼鸟！！！
“谢谢夸奖。可为什么我觉得你不像你说得那么高兴？”
“我只是有点惊讶。惊讶而已。”
“好吧。那么又是为什么，你的脸蛋儿这会儿红彤彤的？”
“……偷袭很让人兴奋，不是吗？”
回到旅馆时正是大多数住客们睡得最熟的时候。一楼偌大地酒吧区里。只剩下哈迦德守着一盏提灯，在壁炉旁的椅子里打着瞌睡，等着我们回来。
交割任务很顺利，哈迦德收藏的武器还真不少，光单手地就有剑、斧头、锤子和匕首四种。尤里最后选了一把较为宽厚的单手剑。
老治安官虽然眼力不好，但是想得很周密。他甚至早有准备地请我们吃了顿夜宵——留在烤箱里的果仁面包，和煨在厨房炉子上的一锅奶油土豆汤。
显然厨师不久之前才完成了这两份最后的工作去睡觉了。借着烤箱的温度，面包还有余热，而炉子里几块红彤彤的炭火令整锅汤看起来就像刚刚做好。汤里头用了新鲜的黄油和牛奶，不仅有碎洋葱。还有白蘑菇丁。我心满意足地放下汤勺，捧着肚子*到身后的椅背上。或许半夜寻仇打架的委托也有其魅力所在，譬如眼下这一会儿。
“你不再来一碗吗？”尤里用他地勺子敲敲我的碗，“这么好的汤。”
“嗝儿……”我摇摇头，无意中正对上尤里的眼睛。他湛蓝的眸子令我想起月光下那一瞬地所见。也令我想起不久之前的偷袭。虽然偷袭后的那个恶作剧说明尤里考虑事情足够周到，并且富有同情，没有滥杀无辜草菅人命的毛病，可这点联想还是令我忽然觉得自己吃得太饱了一点。
“得了啦。”白鸽也结束了用餐了，懒洋洋地将自己盘子里剩下的一只面包递给格朗姆。“为什么你总是在问查理这种问题？他也不是小孩子了。没道理会饿着自己。”
我赶紧点头。
白鸽耸耸肩，将格朗姆用过地餐具整理好。放在一起，以便明早侍者来收拾，然后拎起大野猪地面包蓝，挥手招呼格朗姆：“好啦，我先上去了。洗个澡，然后睡觉。”
“晚安。”
“哦。”尤里慌忙咽下东西，赶在白鸽拐上楼梯前吐出两个字，“晚安。”
他有点不安。
……嗯？
我竭力让自己受到困意影响的思绪活跃一点。
他为什么要不安呢？
不希望白鸽先离开吗？
为什么呢？
为什么要因为白鸽离开而不安，又为什么总是要希望我吃得多一点，即使是在清楚地了解我地胃口极限之后……他当我和他一样么？！
哎，等等！
和他一样……
尤里之所以孜孜不倦地关心我的饭量，很大一部分原因正是由于在他内心深处，他还是为自己古怪的好胃口感到不安的吧？
因为曾经因此被取笑、被嘲讽、被厌恶，被唾弃和被孤立？
我瞧瞧尤里。他正忙着对付汤和面包。似乎感觉到了我的目光，尤里停下勺叉，抬头也瞧瞧我。
然后他垂下了目光：“你……也上去？”
明显言不由衷。
猜测被证实。看在是这家伙不是别人的份上，我决定做点什么。于是抬起两只手，晃晃食指。左边的指尖顿时冒出一簇火苗，右手的指尖则是一团水球：
“我的胃口一直就是这么大，在可预期的未来估计也难以发生什么改变。不过呢，比起控制各种能量，譬如水元素和火元素的能力来……听说高阶法师可以召唤漫天的暴风雪，术士能让天上降下燃烧的陨石火雨，牧师则可以让人起死回生……你不觉得你的好胃口和大力气很相称很不起眼很普通吗？”
“啊？”
我把两个食指对在一起。在轻微的滋滋声里，火元素和水元素都飞快地向四周跑散了开去。它们就是这样的，一旦直接接触，立刻激烈扩散：“你慢慢吃好了。我坐在这里等你。”
“……唔。”
这家伙这点倒是很不错。诚实，不嘴硬不逞能。不像那种别扭的家伙，想要的东西都送到嘴边了，还是捂着装作不在乎……
我的思绪正漫无边际地乱跑，忽然听到旁边飘过来一声轻轻的“谢谢”。有些含糊。不知道因为嘴里的食物，还是因为觉得需要陪餐的事实太幼稚而窘迫。
第三卷 止水湖沿畔 08 三角路口红土山
虽然深夜才休息，次日早晨还是按时上路了。比起为了补充睡眠在旅馆房间里耽搁到大天亮而言，中午最热的时候在路边的树下好好打几个盹，无疑更好更合适。因为后者不会让计划好的行程变得更长。
而在炎热天气的逼迫下，在白鸽的热切提议下，我们决定去树上午睡。半空的风要比地面上的大，这在夏天可是一种享受。深处传来一声惊叹，充盈着满足和感动。
“你瞧见了什么？”我仰头问了声白鸽，而后继续努力往上爬。
在北郡小木屋后头的林子里，有许多小孩合抱粗的树。它们都不难爬。可眼下这三四人合抱粗的大树么……要知道森林里的树木为了争取阳光，枝干总是笔直向上，直到高高的半空中，才撑开伞冠，而下方的主干，大多不会有分杈……
白鸽没有答话，不过隐约可以听到低声的呢喃从浓密的树冠里飘下来，用的达纳苏斯语。看来我们的暗夜精灵同伴已经深深地投入到某种富有种族特色的祈祷里去了。
“好漂亮的山。”尤里率先攀上一根指向东边的大树杈，骑在上面手搭凉棚眺望远方，“快看啊，它们是红色的。”
我没好气地应了一声，更郁闷了。但是再郁闷。也只有竭力按捺。眼下可是在高高地半空中。虽然我和尤里身上都有绳子绑着，绳子的另一头被白鸽牢牢栓在她脚边合抱粗的树枝上……——
我还不想玩蹦极。
至于格朗姆，它的蹄子决定了它爬不了树。白鸽花了好大的力气才安抚下它。眼下，大野猪在树下闷闷地提早睡午觉了。
正努力调整心态，头顶上忽然传来尤里的声音：“左边。”
我一时没明白，抬头问：“什么？”
尤里趴在他骑着的那根分枝上，低头伸手指指，道：“你的左边。那里有几个落脚处。容易上来。”说完这短短几句话，他忽然身子一滑斜了斜，顿时浑身僵硬，茫然无措地眨巴眨巴眼，脸色飞快地苍白起来：“哦……该死！我要掉下去了……”
谁叫你朝下看了？！可惜这会儿我被他吓得魂飞魄散，实在没有心思取笑他：“闭上眼！抱紧树枝！”
尤里立即照办。他紧紧地闭上眼，“忽”地一下，手脚纹丝不动地箍牢了水桶粗地树枝。瞧他那样子，鼻子和眉毛都给都皱到了一起。就像一只受惊的小八爪鱼。
怎么忘了还有这玩意……
瞥瞥他腰上系的绳子上，我一拍额头，放下心来，按照尤里刚才指点的。一点一点继续朝上方爬去，很快沿着尤里刚才经过的地方，到了他骑着的那根树枝上。
尤里好不容易缓过来，立即“嗖溜嗖溜”地倒退。如果说几乎横向悬空的树枝让人没什么安全感，它们在主干分叉出去的地方无疑会好很多……
我忙给他腾出地方：“好一点了吗？”
尤里可怜巴巴地点点头：“真不能往下看。我到现在还头晕。”
我抬头朝白鸽所在的地方望去。却被树叶间漏下来地阳光耀花了眼。
“……记得吗？”
“记得什么？”
“刚遇到白鸽那会儿。她跳到了格朗姆的背上。”
两个笨拙的爬树者面面相觑。无言默默。
不管怎么样，尤里和我至少从暗夜女猎手那儿学会了如何用绳子固定自己，在大树上休息睡觉。相信在以后的日子里。我们很有可能会用得到这些技巧。
赞美白鸽，她挑地大树处在壮年期，本身的免疫力正值巅峰。加上这种树的嫩叶上和浆液里有一种微微刺激的清香气味，这两点决定了它身上没什么讨厌的虫子。所以，这一天地午睡可谓甜美。
“地确很漂亮啊……”一天里最热地时候已经过去，我揉揉眼睛，扶着树干在分枝上站起来，小心腾出一手，拨开眼前妨碍视线的小树枝，越过前方几朵稍低的树冠，竭力眺望东边三角路口一带。
那一带是从赤脊山通往艾尔文森林和暮色森林地咽喉。庇佑了艾尔文森林的陡峭山脉在那里拐出一条分支，从北朝南渐渐走低，在三角路口出现了一段相对低矮的丘陵，而后又爬升了一小段，接着便汇入了暮色森林东边那段渺无人烟的山脉。
这两条山脉对于目前的人类而言，都属于禁区。
因为这些地理特性，三角路口一带一向属于兵家必争之地。控制了它，就在很大程度上控制了赤脊山、暮色森林和艾尔文森林。
但是这些严酷的重要性并不妨碍它的美丽。赤脊山属于红土地，不像艾尔文森林一般利于植物的生长。分割赤脊山和艾尔文森林的山脉似乎由于某种地质运动而形成，不仅陡峭，而且几乎可以说是光秃秃。幸而这些岩石十分坚固，风化缓慢，不至于一下雨就形成泥石流什么的。
无可否认的是，在晴朗的日子里，那山脉瞧上去漂亮极了。壮阔，巍峨，不可撼动。借用闪金镇镇政厅装饰画上的经典评语，“仿若一条酣眠的远古红龙……”
“是啊。”尤里赞同着，紧紧腰上的绳子，爬下树去，“走吧，我们快点儿，今天晚上就能到路口了。”
树冠顶那儿传来暗夜女猎手的哈欠声，听起来她似乎正在伸懒腰：“你们先下……哈——欠！我好解绳子。”
我应了一声，最后看了一眼那边石红的山，也跟着爬下树去。望山跑死马，今天要赶的路还不少呢。
就在尤里松手跳落地面不久，我小心翼翼地攀落到五六米左右高的地方时，树林深处传来一阵细碎的沙沙声。似乎是风吹过长草的轻响，似乎又不是。
“你听到了吗？”
“嗯……那是什么？”
不待我和尤里得出结论，暗夜女猎手已经以媲美猿猴的速度，嗖嗖地蹿下树来。她将绳子扔给尤里收拾，摘下背上的长弓，拿靴尖轻轻一踢格朗姆的屁股，快活地小声道：“今晚有好吃的了！”
又朝我们比个手势：我打头。
大野猪恨恨地在树干上蹭了蹭被踢的部位，在赌气和好吃的之间挣扎了一会儿，转转巴掌似的耳朵，到底还是跟上了白鸽。
尤里拎起搁在地上的盾牌，抽出随身的剑，也弯腰摸过去。我跟在最后面，隐约只见白鸽的箭头所指的方向上，树和树的后面，有一片阳光充裕的空地，空地中间，横着一根半腐朽的中空树干，树干上方和四周满满地盘踞着菌类和喜好腐殖土的植物。
那是到了年头自然死亡的大树在森林里留下的财富。它将为很多小动物，乃至熊，提供栖息的居所。而且，从它的躯干上，将酝酿出无数的菌类，各种草，各种灌木，以及各种大树的幼苗。这些幼苗彼此竞争，最终会有那么一棵，成长为足以取代它的参天大树，填补它所留下的空隙。
尤里招招手示意我到他身后去，这令我想起眼下不是在家里看《Discovry》的时候。林间的风停了，沙沙声却继续着。好像有什么从里面慢慢地爬了出来……
第三卷 止水湖沿畔 09 毛八爪的新品种
索。
索索。
索索索索。
空心老树干的根部斜对着我们，奇怪的响声越来越大，听起来好像有一群东西，就要出来了。
白鸽藏身不远处的大树后，箭在弦上，直指出口。尤里弯下腰，借着灌木丛隐蔽，将盾牌竖在面前。我单膝跪地，乖乖儿躲在尤里身边，就着盾牌藏好，默默握紧手心凝聚完毕的一团荧蓝。格朗姆抄着弧线游走，蹄子轻轻巧巧地踏在积满了落叶的地上，壮硕的身子钻入一旁的草丛，消失不见。
索索。
索索索。
索索索索索……——
嚓！
一条长满黄褐色毛刺的腿伸出了中空的树干，一脚踩在树干外面一丛五颜六色蘑菇上，直踩到落叶层底下的腐殖土里。
那条腿分为好几节，每一节的粗细差不多，中间的一节更粗些，瞧着像一串链接在一块儿的棍子，弯成一把镰刀的形状。上面长的毛刺足有三四厘米长，直耸耸的，看上去一点儿也不好惹。
我忍不住打了个寒战，和尤里对视一眼，都从彼此眼睛里看到了满满的惊诧和一串串的问号——这到底是什么古怪玩意？
再朝白鸽那边瞧过去。暗夜女猎手神情里没有一点儿紧张，而是回了我们微微一笑，接着继续目不转睛地盯紧了空心树干口儿。同时轻轻拉满了手中弓。看这幅样子，我们地暗夜猎手同伴应该对眼前的怪东西挺熟悉，应付起来也有把握。于是放下些心，跟着盯紧钻出来的怪东西——