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第十一章 火山的守护者
乘坐车子从市街地到阿苏，约过一个小时就到达了。三池哲哉坐在副驾驶座，千秋修平驾车从国道五十七号线一路朝哲哉老家所在的阿苏町前进。
阿苏的地形十分有趣。在周围圆周约有一二八公里的外轮山包围的巨大火山口当中，有七个町村。在这盆地状的约正中央处，以有名的阿苏五岳为首，耸立着中央火口丘群。一提到阿苏，常常许多人都误认为是指这些有名的高山，但正确说来，包括外轮山的这整个全体才叫做阿苏山。太古时期，这块土地上曾有一群被称做先阿苏山的活火山群。这些火山引起大规模的喷火活动，爆发出四百忆吨的喷发物的结果，地下空洞化而陷没，最後形成这个巨大的阿苏火山口。
包围火山口的外轮山只有一处开口，称为立野火口濑。经过熊本市内的国道五十七号线与ＪＲ电车线即是从这个立野谷进入阿苏的。
在车中，哲哉始终沈默寡言。听见车上广播新闻节目的播报员正在报导白天发生在加藤神社的事件，千秋虽然担心高耶的情形，但现在他能做到的也只有倾力解决这里的事。千秋一迳踩住油门不放。
在丰肥本线阿苏车站的稍前方十字路口往左弯，进入仅有一条窄路前行的集落，便是哲哉老家所在的役犬原。驶进田地当中的小路後不久，就看见哲哉大叔父三池达哉的家了。
车子一停进狭窄的庭院，饲养在那里的狗便激烈地大声吠叫起来。家中已经关上窗户的防雨板，一片黑暗了，但听见车子的声音，有人从玄关出来了。
「怎麽了、哲哉！」看见突然回来的哲哉，大叔父非常惊讶。平常除了有事的时候连电话都不会打回来的哲哉现在却突然回来，让这对老夫妇吓了一跳。
「发生了什麽事吗！哲哉！连个连络也没有就……」
哲哉一脸厌恶的样子从车上下来。
「那位是……？」
「学校的老师啦。」
哲哉冷淡地回答。大叔父可能以为哲哉又在学校惹了什麽祸了，突然向千秋低下头去。
「是、是老师啊。这……这麽晚了还烦劳您远道而来。来，请快点进来。哲哉！你这次又闯了什麽祸了……！」
「不是啦，叔叔。没那种事啦。」哲哉露出可怕的表情，「我有件非现在立刻知道不可的事。」
「非立刻知道不可的事？」
「火影在哪里？」
千秋和哲哉都看见大叔父的脸色陡然骤变。
「叔叔知道吧？火影现在在哪里？要是知道的话告诉我吧。火影现在在哪里！」
「哲哉……！」
「事关人命！叔叔，告诉我吧！火影在哪里？现在在哪里！」
「事关人命？」大叔父以不安的表情望向千秋。
千秋点点头：「他说的是真的。事情紧急。若是你知道的话请告诉我。火影现在在哪里？」
「……这……」大叔父以困惑的表情摇头，「我不知道。」
「什麽？」
「我们什麽也不知道。真的不知道。就算知道，我们祝子也不可能告诉其他人。」
哲哉像头斗犬似地瞪大了眼睛：「那本家的人就知道是吧？」
「哲哉！」
「我知道了！我直接去问伯父就行了吧！我去问！老师，我们走！」
「等一下、哲哉！」
哲哉强行抓住千秋的手臂，不顾大叔父的的制止就乘上车子了。留下叫唤着的大叔父，车子出了玄关口。……副驾驶座的哲哉焦躁地不停咬着手指甲。
「你看到了吧，老师。就像那样。分家的人简直就像本家的家臣一样。而且还是秘密主义，实在是令人恶心的家。」
「祝子……是什麽东西？」
「就是家中的一族郎党。三池家是这样叫的。」
「……」
「三池的祝子，必须全心为本家奉献才行。本家就像主公大人一样。要是被主公大人说『不准说』，他们就会咬紧舌头一句话也不敢说。就是这样的家。」
（的确是相当奇妙哪……）本家分家这种习惯根据地方不同，有些仍根深柢固地残存着，但这个三池家似乎特别强烈的样子。该说是强烈还是什麽呢……阿佐罗也好，这个家本身就是个谜。
由於月光，能够很清楚地看见北外轮山的轮廓。驶上笔直穿过田园中央的道路之後右弯，有一栋被长长的树篱包围的家。那是三池本家的建筑物。
广阔的庭院里有着仓库及像是别院的建筑物。而主屋也不愧是本家，是极为宏伟的建筑样式。
两人以紧张的表情下了车。
* * *
由下人带进里面後，两人等了好一会儿。
这是个古老的农家。玄关是泥土地，没有走廊，房间之间不是以纸门而是以米色的木门隔间，柱木那微微泛黑的样子也令人感到年月的久远。房间大约有十间左右吧。由於是相当老式的建筑样式，这家一定是从前村里的村长级人家。
千秋及哲哉被带往的，是约有二十个榻榻米大的宽敞房间。房间里只有一个置於一旁的石油暖炉，刚进去时空气寒冷刺骨。
千秋身旁的哲哉总觉得十分紧张的样子。伯父三池晴哉是本家的当主。平常人或许会觉得只不过是去见亲戚的伯父而已，干嘛那麽紧张，但三池家并不普通。
「可……恶……」哲哉置於跪坐着的膝盖上的拳头在微微颤抖。虽然如此，但他的眼睛却炯炯发光。（是那麽可怕的人吗？）
拉门发出声响打开，一个和服姿的男人进来了。
哲哉一惊，伸直了背。
是他的伯父三池晴哉。年纪约四十五岁左右。与千秋预想的感觉正好相反，令他有点吃惊。深蓝色的和服似乎是他平常就穿惯的，丝毫没有凌乱的样子，衣襟也笔直地挺立着，没有一点农家主人的土气。对方拥有理知的风貌，同时具备独特的威严，确实十分符合旧家当主这种头衔。
（这个人……）看来相当难对付。千秋在内心呻吟。
「你看起来过得很好，哲哉。」晴哉开口了。
哲哉的眼神仍带着那股挑战性的光芒，以规矩的动作向对方行礼：「……久疏问候。」
「你过年的时候也没回这里来呢。听说也没怎麽在练习神乐的样子。这样怎麽行呢？学习神乐是身为祝子的义务。今年可是要让你来舞蹈的。」
「……」看起来虽然顺从，但哲哉的眼神充满反抗。
「这位是？」
「我是古城高中的教师。」被对方一问，千秋自己报上名来，「我叫千秋修平。」
「原来是老师啊。」
「深夜突然造访，真是抱歉。因为有件突然想请教的事……」
「是关於火影的事，灵守。」哲哉如此称呼自己的伯父。他单刀直入地进入正题，「请告诉我火影的所在！告诉我她在哪里！」
晴哉的眉毛微微颤动了一下：「怎麽回事？」
千秋从一旁将威胁信及发束交给晴哉。晴哉打开信纸，冷静地读完了信。哲哉目不转睛地盯着伯父的脸看。
「事情就是如此。有人将这些东西交给了哲哉君。」
「……」
「被绑架的稻叶朱实是他的同班同学。她没有回到家，现在下落不明。也有证人目击到她在加藤神社被掳走的现场。」
「……」
「我也看到了，在神社前面。这个。」哲哉取出捡到的钥匙圈，「的确是稻叶没错。真的是稻叶被抓走了！要是不带火影去的话，稻叶真的会有危险的！」
伯父没有任何动摇的样子。他的眼神变得更清醒，从信纸上抬起：「已经通知警察了吗？」
「不，还没。」
「是吗……」晴哉的回答十分简洁，「我不能答应。」
哲哉赫然瞠目。晴哉一点也不愿理会的样子，将信纸递回来：「虽然不知道是谁干的，但是这种开玩笑般的恶作剧，没必要理会。」
「不是恶作剧！」哲哉粗声叫道，「稻叶真的被抓走了！或许会被杀死也不一定！要是不带火影去的话……！」
「你怎麽知道？」
「他们知道阿佐罗的事，这绝不寻常。那种事应该只有三池家的人知道才对吧！抓走稻叶的，一定是把加藤神社破坏的家伙们！对吧，老师！把仰木弄成那样的也是那些人吧！」
千秋瞪大了眼睛，对哲哉直感之敏锐感到讶异：「三池……」
「我不知道是谁干的，但绝对不是恶作剧。要是不带火影去的话，稻叶真的会被杀的！会被杀的，伯父！」
「……若是这样，那就更不能答应了。」
「！」哲哉倒吞了一口气。晴哉以半开的眼睛望着他，用极为严格的语调开口说了，「这若是真的，那我就更不能告诉你火影的所在。你打算屈於他们的威胁，让阿佐罗遭到危险吗？我不可能答应。」
「稻叶也是火影的朋友啊！就算稻叶死掉了也没关系吗！」
「那和我们家无关。」
这毫无谈判余地的冷淡说法令哲哉无法忍受。他咬牙切齿、几乎要射穿对方似地狠狠瞪着晴哉，恨恨地说了：「比起活人，鬼八大人要更重要是吗？」
「哲哉。」
「这个家到底是怎麽回事！你们说火影是什麽！为什麽非得把火影藏起来不可！」
「……」
「打算把火影嫁给鬼八大人是吗？又不是传说故事！现在还把迷信什麽的当成真的，吓得战战兢兢的，又不是白痴！你从前不也是积极地出了大都市成为菁英份子的人吗！」
千秋暂时沈默着窥探晴哉的反应。但是晴哉对哲哉无礼的话连眉毛都不抬一下。千秋缓缓开口了：「是谁将火影藏起来了？」
「……」
「难道，你们从以前就预猜到会发生这样的事吗？」
晴哉一震，抬起目光。
「怎麽可能……！」哲哉吃惊地逼近伯父，「是这样的吗？伯父。你知道火影被某人觊觎着……」
「和你们没有关系。」
「怎麽可能没关系！」哲哉怒吼，打上榻榻米，「火影是我妹妹！怎麽可能没关系！是谁为了什麽狙击火影的？为什麽会有这种事！这个家到底是怎麽了！」
由於过度兴奋，哲哉的声音都带着哭音了。千秋拍拍他的肩，让他冷静下来。
但是三池家的当主非常冷静。他一句话也不说，将手插入和服袖中静静坐着。
「三池先生。」
「……我不能告诉你们火影在哪里。这是灵守的回答。了解的话就快点回去吧。」
哲哉呆然地望着伯父。
晴哉朝千秋一礼，站了起来。然後他丢下一片茫然的哲哉，出了房间。
「……伯父……」千秋立刻站了起来，追上晴哉。
「请回去。」晴哉对千秋也冷淡非常。
「已经没事了吧？」
「所谓阿佐罗公主，到底是什麽？」
「……」
「不了解这一点的话，我们也无法采取行动。鬼八大人指的是什麽？和焚火神事有关系吗？」
「我没有说明的必要。」
「稻叶是我的学生。我不能就这样见死不救。无论如何都必须请你告诉我火影的所在。」
「这和我们家无关。」
「你想保持沈默也没关系，但是做这种无益的挣扎，对方可是会使出更卑劣的手段的。」
晴哉的肩膀震了一下。这是他首次露出像样的反应。晴哉回过头来望向千秋：「你知道对方是什麽人？」
千秋点点头：「可能是警察无法解决的问题。对吧？」
「你是什麽人？」
「要不要来个交易？三池先生。你拥有即使死了一个人也必须守护到底的秘密。但是写威胁信的人是为了达到目的不择手段的恶人。若是可以的话，我愿意助你一臂之力，三池先生。就让我负责保护火影吧。能请你告诉我她的所在吗？」
「蠢话连篇。」
「这样的话，我就只有拿出最後一招罗？」
晴哉瞪向千秋。千秋从容不迫，以「我是认真的」眼视瞪回去，挑战似地开口了：「……直到你答应为止，我们不会回去的。」
* * *
变成耐力赛了。
本家的家人们似乎被晴哉吩咐「不要理他们」，没有半点要干涉他们的样子。两人就这样在寂静的宽广房内一直坐着。暖炉也被拿走，到了深夜，房内的温度降得极低。就算穿着外套还是冷得直发抖。
但是哲哉发颤的拳头似乎不是因为寒冷的缘故。
「这种家……」哲哉一次又一次低低呻吟着，「我一定要和这种家断绝关系……」
「三池。」
「我要赶快独立……，马上和他们断绝关系。」
看来这个家的人对哲哉似乎相当冷淡。从到达这里之後就是如此。似乎不只是因为哲哉是分家的人……
（乡下就是这样哪。）千秋觉得受不了。是因为封建式的家长制度仍根深柢固地残存着的缘故吗？
千秋和家人或亲戚的这种关系断绝来往已经很久了，不过对像哲哉这种个性的人而言，这种烦琐的关系的确是烦人而令人难以忍受吧。自己看着四百年来一直活在这种制度当中的色部等人，总是一半目瞪口呆一半佩服地觉得他们竟然能够一直忍受着这种樊篱。
（一定很拘束吧。）千秋同情哲哉。他会变成问题学生，原因一定也在这里。
看看手表。时针将要指向一点。千秋将思考拉回眼前的问题。
（不能再继续悠哉下去了哪。）时间限制是四十八小时。在後天的凌晨零时之前必须带火影过去才行。
（等到早上吧。）若是到了早上晴哉都没有任何行动的话就没办法了。千秋要用他的秘技。（用催眠暗示让他自白。）
接近清晨时分，哲哉相当累了吧，他也睡倒在地上了。
听得见鸟鸣，但四周仍被微暗笼罩。时钟指着五点半。
「？」就在这个时候。里面的房间传来声音，有人出到外面去。看来是从玄关到外面去的样子。
千秋站起来，追向後面。就如他料想的，是晴哉。
晴哉独自出了玄关，走向未明的田圃边道路。
（要去哪里？）他手上拿着像是稻草编成的绳子。闻到什麽像在烧的味道，原来绳尖上点着微弱的小火。
朝阳开始染红东方天际了。虽然极度寒冷，但空气极为清澈，四周只有鸟鸣声起劲地响着。在延伸到远方的田圃彼方，横亘着雄壮的阿苏五岳。
晴哉进入集落当中不远的道路，来到一座神社。鸟居深处座落着一栋说是祠堂要更适合的小神社。
霜神社。鸟居上这麽写着。
晴哉来到神社前面，将燃着火的稻杆拿着手里，朝神社做了个合乎礼节的二礼一拜之拜礼。
「……」千秋静静看着。
晴哉静静伸直了背，没有回头地开口了：「三池的当主，每天早上都必须来到这里行拜礼。」
晴哉一次都没有回头过，但他似乎以感觉察觉千秋跟在自己身後了。
千秋点点头：「那个稻杆上的火是？」
「焚火神事时点的火。」晴哉说道，转身面向千秋，「三池家在每年夜渡之日领取火苗，一年之间将之做为御神火点在家中的神棚。每天的拜礼也是必须带着这个火来进行。」
「这里是霜神社吗？祭祀着那个焚火神事的天神的神社。比想像中还要更小的神社哪。」
「火焚殿是在道路的另一边。被选出的焚火少女闭关在那里六十天，为了霜之天神不断燃火。」
千秋说道「原来如此」，将手插在口袋里走近过来：「也就是一种奇祭呢。说到这一带的大神社，就是阿苏神社了，它和『霜之天神』有什麽关系吗？」
「非但有关系，」晴哉第一次露出笑容来，「若是没有健磐龙命，就不会有这座神社了。因为建造这座神社的，就是健磐龙命本身。」
「什麽？」
「霜神社别名霜宫。焚火神事的意义是为了不让天神感到寒冷而在地上的作物降下早霜，所以为祂燃火温暖，但是……」晴哉说道，嘴边的笑容消失了，「这个祭典真正的目的是为了从怨灵作祟当中守护稻作。」
千秋皱起眉头，「怨灵作祟……？」
「没错。祭祀在霜神社的天神的真面目，是被阿苏神社的健磐龙命斩首的鬼八怨灵。」晴哉静静地开始说道。
鬼八也被称作「鬼八法师」。
他是远古的从前这块土地的豪士，也是健磐龙命的家臣。传说中的鬼八是个拥有惊人怪力怪足的人，跟随最好弓道的健磐龙命，负责捡拾射出去的箭矢。健磐龙命总是坐在阿苏中央火口丘群之一的往生岳，朝位於尾石这个地方的「的石」射箭。有时会射偏的箭，就由飞毛腿鬼八去捡拾回来。鬼八来来回回九十九次，终於到了第一百次，但也感到疲累厌倦，就将箭矢夹在脚趾之间丢回去给健磐龙命了。
健磐龙命大怒。由於鬼八随便对待健磐龙命珍视的弓，祂「岂有此理」地暴跳如雷。鬼八逃了出去，健磐龙命追了上去。在鬼八激烈的抵抗之後，终於被健磐龙命砍下头颅。
但是不管健磐龙命再怎麽砍，鬼八的头都会回到原来的身体去。因此健磐龙命便将他的身体斩成片片，鬼八才终於死去。
被斩下的头颅飞上高空。自此之後，天上的鬼八之首化为怨灵憎恨健磐龙命，在作物上降下早霜使之枯萎。人们失去食物无法生活，为此困扰的健磐龙命为了抚慰鬼八之灵，便在阿苏谷的正中央建立祭宫，拜托鬼八回到下界。因此鬼八之首回到下界，被视为霜宫（下宫）（译注：两者同音）受到祭祀，从此不再降霜。──这就是霜神社的起源。
焚火神事便是为了不让鬼八之首因寒冻（寒冷而感到疼痛）而作祟，所以才温暖祂的。
「鬼八……难道这就是你们说的……鬼八大人？」在令脸颊冻僵的冰冷空气中，千秋深深吐出白色的呼息，「但是真让人搞不懂哪。那你们家算是什麽？看起来不像是单纯的氏子哪（译注：氏子即是氏神──祖神的子孙）。」
「……」晴哉没有回答这个问题。
千秋沈思了一会儿：「哲哉说你们是阿佐罗的血统。阿佐罗公主指的是什麽？」
「阿佐罗公主是原本是鬼八妻子的人。」
「妻子？」
「没错。」晴哉说道，轻轻晃了晃稻杆前端的火种，「你知道阿苏再过去的地方有个叫高千穗的土地吧。那是以天孙降临传说闻名的土地。在留存於那里的传说中，鬼八是个邪恶的盗贼。」
「……」
「阿佐罗公主被那个邪恶的盗贼硬娶为妻，过着生不如死的日子。但是有一天，一个叫御毛沼命的伟人出现在镇日哭泣渡日的阿佐罗公主面前。」
「御毛沼命……」
「是的。祂是神武天皇（译注：日本神话时代中的首位天皇）的兄弟，也是高千穗神社的主祭神。御毛沼命为了救助阿佐罗公主，决定要击退鬼八。」
但是鬼八并没有如此轻易便被解决。不管怎麽斩杀，他都会复活。御毛沼命於是与一个叫做田部重高的武道高手一同打倒鬼八，将他的身体斩成片片埋入地下，让他无法再次复元。传说埋有鬼八身体的土塚现在在高千穗也留有多处。御毛沼命斩杀鬼八的刀叫做「鬼切丸」，是高千穗神社的社宝。
御毛沼命之後娶了阿佐罗公主为妻子，共同过着幸福美满的日子。
「阿佐罗的血统……难道你的意思是你们是阿佐罗公主的子孙吗？」
「传说我们远古的祖先是阿佐罗公主与御毛沼命之间生出的孩子……」
「……！」千秋瞠目，「什……麽……！」
「你想说难以置信是吧？」
「……」
晴哉以冷静的语气继续说下去，「我们这个血统，为了完成阿佐罗公主的『某个愿望』，如此数千数百年不断流传下来。我是第九十八代的当主。这个历史甚至能与阿苏神社的历代宫司·阿苏家媲美。……三池家别名也称『里阿苏家』。」
晴哉缓缓交叉双臂，静静望向横亘在南方的阿苏五岳。
「里……阿苏家……？」
「是的。三池就是御池（译注：两者同音）。也就是指中岳的火口。」晴哉说道，指向五岳中央依稀可见的白色喷烟，「和云雾混在一起，看不清楚，但可以看得见那里吧？现在也仍然持续火山活动的中岳。那个火口自古便被称为神灵池或御池。因为火口积存雨水的状态看起来就像池塘一般，因此如此称呼。三池家之名便是从此而来。」
「那是什麽意思？」
「三池家负有从阿苏神社守护火口的管理人职责。……也就是观察中岳活动的守护人。」晴哉问千秋「你知道为什麽吗？」，千秋摇头。晴哉微微俯首之後开口了，「因为自古流传，阿佐罗的子孙司掌着中岳的喷火活动。」
「……」千秋一时默默无语，「为什麽……」
「让中岳喷火的，是鬼八等人的怨念。因为阿佐罗原本是『鬼八之妻』。」说到这儿，晴哉闭口了。
他说阿佐罗是鬼八之妻。但是三池家的祖先不是阿佐罗和御毛沼命之间的孩子吗？
（这是怎麽回事……？）他也说他们是为了完成阿佐罗的某个愿望。那个愿望是什麽？
──为了鬼八大人，不生出阿佐罗是不行的。
哲哉的祖母说的话。那和「阿佐罗的愿望」有什麽关系吗？御毛沼命的子孙将自己杀死的恶人祭祀为「鬼八大人」。千秋不认为这只是单纯地害怕作祟。
（这个三池家到底有什麽内情？）但对方似乎没有继续说明的意思。三池晴哉像在祈祷什麽似地低下头後，缓缓正面转向千秋。
「你说要助我们一臂之力是吧。说你会保护火影……」
「嗯……」千秋重振精神，伸直了背，「这可不是信口开河。只要你们协助我们救出稻叶的话。」
「请你拿出证明来吧。」晴哉说道，从怀中取出一枚护符。其上画着北斗七星形状的图及祓祠。晴哉将稻杆的火种移上神符，然後突然将烧起来的神符丢向千秋。
「……！」轰！发出声响，千秋全身瞬间昇起苍蓝的巨大火焰。
一点都不热。火焰转瞬间便与神符一同消失了。
「原来如此……」晴哉有些吃惊。他第一次见过有人昇起如此惊人的火焰，「太了不起了。看来你拥有相当的灵力。你到底是什麽人？」
「刚才的是什麽？」
「与灵力起反应而燃烧的火焰。你所发出的灵力会化为瓦斯燃烧起来。真是惊人呢。」
「这是当然的。」千秋用鼻子哼笑着，以威胁似的语调说了，「不管对方是什麽来头，我都会守护你们家小姐的。能打架打赢本大爷的，这世上还没几个呢。」
「你真的会守护火影吧？」晴哉以严肃的表情再次确认，「不管对方是什麽人，你都会守护她对吧？」
对方过分认真的样子，反而令人起疑。从他的样子看来，晴哉果然还是知道「对方」是谁的样子。千秋不认为那是怨将。这样的话……
（有第三者……？）在怨将与这个三池家之间。
（是指那个家伙吗？）将阿佐罗公主的事──将三池家的秘密告诉怨将的人。难道晴哉知道那个犯人是谁吗？
千秋的表情变得冷彻。总之为了稻叶，就算是虚张声势也必须接下三池火影护卫的职责。
「请放心吧。我可是很擅长当女孩子的保镳的，当主。」千秋佯装自信满满的样子，双手环胸，「虽然愈听愈不懂的话一堆，但总之我先和你约定绝不让三池火影遭遇到危险。……请告诉我她在哪里吧，三池先生。」
「可以。……在那之前，」三池晴哉以低沈的声音说了，「有件必须先调查的事。」
「必须先调查的事？什麽？」
「必须到阿苏神社去。」晴哉望向东方阿苏神社所在的方向，「这是非常重要的事。我们必须先去确定《黄金蛇头》是否还在阿苏神社里面。」
「黄金……蛇头……？」
「嗯。若是它不见了，那麽事态就变得极度迫切了。」三池晴哉露出严肃的表情，对千秋说道：「请你跟我一起来吧。千秋老师。」
寒冷的朝风吹起千秋的外套。千秋集中力量，睨向阿苏神社的方向。